據(jù)《科技日報》6月13日報道,除了船舶、遙感衛(wèi)星,海底觀測網(wǎng)已成為第三種海洋觀測平臺——通過它,人類可以深入到水下觀測和認識海洋。
如果將各類纜系觀測平臺比作胳膊、腿,水下連接器就好比關節(jié),對海底觀測網(wǎng)系統(tǒng)的建設、運行和維護有著不可替代的作用。
目前,北美、西歐和日本等十余個國家已擁有海底觀測網(wǎng)。2017年3月,我國最大規(guī)模的國家海底科學觀測網(wǎng)正式被批復建立,項目總投資超20億元,建設周期5年。該網(wǎng)將在我國東海和南海分別建立海底觀測子系統(tǒng),實現(xiàn)東海和南海從海底向海面的全天候、實時和高分辨率的多界面立體綜合觀測,服務于科學前沿研究,并兼顧海洋環(huán)境監(jiān)測、災害預警、國防安全與國家權益等方面的需求。
遺憾的是,無論是國家海底長期科學觀測網(wǎng),還是短期實驗觀測網(wǎng),目前我國水下連接器市場基本被外國壟斷。
海底觀測網(wǎng)儀器觀測平臺 圖源:《科技日報》
體積約2個易拉罐 最高售價80萬元
水下連接器分為干插拔連接器和濕插拔連接器。
江蘇中天科技股份有限公司楊華勇博士告訴記者,干插拔連接器在陸上完成插拔操作,然后放入水下使用,我國已基本掌握該項技術。濕插拔連接器難度更高,過程好比充電插頭與手機在水下完成插合,充電完畢后直接在水中拔下插頭,目前仍沒有可用的國內(nèi)產(chǎn)品。
“濕插拔連接器為實現(xiàn)海底觀測網(wǎng)與海底電纜之間的可靠連接,以及觀測信息網(wǎng)絡系統(tǒng)的設備擴展與重組提供了解決方案。”國家海洋技術中心研究員羅續(xù)業(yè)說,經(jīng)過幾十年發(fā)展,目前已經(jīng)形成不同電壓等級的系列濕插拔電連接器和不同芯數(shù)的系列濕插拔光纖連接器,甚至濕插拔光電復合連接器。
從外觀上看,濕插拔連接器與兩個易拉罐大小相當。
“根據(jù)布放海域的水深、電壓的大小,以及多芯還是單芯,價格差別懸殊,最貴的售價約80萬元,最便宜的也要20萬元。”楊華勇說。
更重要的是,實驗觀測網(wǎng)要使用多個濕插拔連接器,并且連接器插拔次數(shù)壽命有限。
水下插合要滿足動態(tài)密封要求
有些規(guī)模大的觀測網(wǎng)在海底綿延數(shù)千公里,供電電壓達1萬伏甚至更高。
觀測網(wǎng)的電源被“裝”進一個叫接駁盒的“房子”里。在主干光電復合纜與主接駁盒的電能、通信傳輸,以及次接駁盒與傳感器的電能及通訊傳輸中,都要通過濕插拔連接器這道“關卡”。
濕插拔連接器其實是一對公頭和母頭,母頭被固定。
“好比注射器,如果活塞與管壁結(jié)合嚴密,推動活塞可以將注射器內(nèi)的液體全部排干凈。”楊華勇說,濕插拔連接器不僅要滿足應用時插合狀態(tài)的密封要求,還要滿足動態(tài)密封要求——在插針未插入時閉合密封,插針插入和插合到位過程中也要保持密封。
但其工作環(huán)境往往在幾千米的水下,巨大的壓力下“活塞”與“管壁”難免變形。
水下壓力也讓內(nèi)部空腔與外表面形成巨大壓差,連接器很難被拔開。
“我們將內(nèi)部腔體充滿液體,并通過彈性皮囊與外部海水接觸,海水壓力增加時,通過皮囊擠壓腔體內(nèi)部的液體,從而保證腔體內(nèi)外壓力平衡。”在楊華勇看來,壓力平衡技術為大深度水下插拔提供了解決方案,也給制造工藝和材料提出了很高要求。
連接器與配接纜間的連接和密封,與連接器的機械強度、耐水壓性能和信號傳輸性能直接相關。但水中插拔通常由水下機器人(ROV)完成,這對連接器機械強度和結(jié)構設計提出了高要求。
羅續(xù)業(yè)告訴記者,歷經(jīng)幾十年發(fā)展,這項技術才在歐美國家逐漸成熟。目前在建的海底觀測網(wǎng)系統(tǒng)使用的產(chǎn)品幾乎都來自美國Teledyne ODI,德國公司的產(chǎn)品在海上油氣開采方面擁有較大份額。
我國尚處于實驗樣機階段
“十二五”期間,在國家863計劃支持下,濕插拔連接器被正式列為水下組網(wǎng)項目的子課題。雖然科研經(jīng)費量不大,但也意味著我國濕插拔連接器技術研究正式起步。
在羅續(xù)業(yè)看來,這是因為隨著海上石油、天然氣開采和海底觀測網(wǎng)建設,原來“小眾”的濕插拔連接器有了更多舞臺,一旦研發(fā)成功,將拓展水下設備、儀器的使用范圍,極大推動海洋立體觀測網(wǎng)自主技術開發(fā)。
由于起步晚,多名采訪對象表示,在濕插拔連接器領域我國與國外差距明顯。前幾年,一臺原理樣機在實驗中被“擊穿”而喪失“武功”,并沒有在實際中應用。
“曾有國內(nèi)油企明確和我說,你們不要研制濕插拔連接器,研制出來我們也不敢用、不會用。”楊華勇理解,一旦連接器出現(xiàn)問題,油企將遭受巨大的經(jīng)濟損失。“近幾年我們開始自籌資金在‘啃難啃的骨頭’。因為一旦該連接器成為禁運品,整個海底觀測網(wǎng)的建設和運行將被迫中斷。”
多名采訪對象也表達了類似的觀點:海底觀測網(wǎng)事關國家安全,必須得到國家的高度重視。
最新消息是,最近國家已組織專家對水下濕插拔開展技術論證。
“目前我們基本掌握了原理,后續(xù)還要依靠市場和工業(yè)化手段來解決基礎材料、高精度加工工藝和深海應用試驗等問題。”楊華勇建議,濕插拔技術研究一定不能為了研究而研究,務必要按照產(chǎn)業(yè)化的理念來布局技術攻關,盡可能加速研發(fā)和產(chǎn)業(yè)化進程。
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