1840年是農業文明的高峰，也是中國的巔峰。作為世界上最大的文明古國，中國國民生產總值和人口規模達到世界第一。然而，就在人們沉浸在自給自足自然經濟的美夢之中不能自拔的時候，工業文明敲開大門。英國的堅船利炮，預示著工業文明挑戰農業文明的時代到來，英國作為工業文明的代表，毫無懸念的在這場戰爭中取得了勝利。世界經濟的中心從東方轉移到西方，中國從此陷落。農業文明是以土地為基礎，實現生產要素的組合。工業文明是以機械為基礎，實現生產要素的組合。農業文明強調的是自給自足，而工業文明強調的是開疆辟土。由于原材料供應和工業制成品出口需要更大的市場，因此，工業文明從誕生的那一刻起就具有擴張性。工業文明興盛時期，領土擴張導致工業文明國家戰亂頻仍。爭奪勢力范圍，瓜分世界市場，成為工業文明的主旋律。無論是第一次世界大戰還是第二次世界大戰，都是工業文明國家為了爭奪殖民地擴大自己的勢力范圍而發動的戰爭。工業文明的頂峰出現在1940。當歐洲國家相互撻伐，第二次世界大戰鏖戰正酣的時候，美國憑借自己獨特的地理優勢，悄然實現了從農業文明向工業文明的轉化。這中間既有販賣奴隸的血淚史，同時也有掠奪印第安人土地的殘暴史。美國從英國和法國的殖民地，迅速變成了一個工業化國家。
工業文明發展初期，美國采取了一切可能采取的手段，把歐洲工業文明幾乎全盤復制到北美大陸。直到今天，人們在美洲大陸旅行，仍然能聽到看到熟悉的名稱。這是因為美國的工業文明來自于歐洲。可以說，歐洲的工業文明孕育了北美的工業文明。當歐洲國家為了爭奪地盤大打出手的時候，美國已經蓄勢待發。1940年是美國巔峰時代。美國坐山觀虎斗，避免卷入戰爭，通過向歐洲國家乃至向日本出售工業制成品大發戰爭財。然而，歷史詭譎之處就在于，日本軍國主義者認為，只有“以戰養戰”，才能奪取最后的勝利，因此，以出其不意的方式偷襲珍珠港，迫使美國參戰。美國為了早日結束戰爭，使用研制的原子彈，將日本的城市化為廢墟，迫使日本天皇宣布投降。第二次世界大戰之后，歐洲一片廢墟，亞洲殘垣斷壁，美國以勝利者的姿態，在歐洲國家取得無可爭辯的領導權。美國決定在新罕布什爾州召開會議，確定第二次世界大戰之后的國際金融秩序。雖然英國代表據理力爭，希望繼續統治國際金融市場，但是，英國實力已經不足以支撐世界金融秩序。美國理所當然地取代英國，成為世界經濟的領導者。無論是布雷頓森林體系，還是世界銀行、國際貨幣基金組織，都是構建以美國為核心的國際金融體系。國際貨幣基金組織創建的特別提款權籃子貨幣，更是把美元作為主要貨幣。美元實際上已經成為國際儲備貨幣和支付貨幣。憑借美元的國際地位，美國第二次世界大戰之前建立的政治與金融分離的國家體制得以鞏固。美國聯邦政府擁有行政權力，但是，沒有發行貨幣的權利。美國聯邦儲備委員會作為私人機構，掌握著美國貨幣的發行權。美國聯邦儲備委員會借助于電子支付行動和金融信息傳輸系統，成功地控制了國際金融和國際貿易。任何國家的貨幣結算，都必須經過美國控制的國際金融信息和支付結算系統，美國牢牢地控制著國際金融主導權。如果說1940年，美國走到世界經濟舞臺的中央，那么，1944年的布雷頓森林會議和1947年成立的關貿總協定，則使得美國成為真正的世界領袖。憑借關貿總協定，美國牢牢地控制著國際貿易的主導權，關貿總協定的所有成員承諾通過降低關稅減少非關稅壁壘，促進世界貿易的發展。美國作為世界上最大的工業國家，依靠關貿總協定敲開了世界主要國家的大門。美國從此走上了工業化的不歸路。1840是農業文明的巔峰，1940是工業文明的巔峰。農業文明的重要資源是土地，工業文明的重要資源是科技，英國依靠蒸汽輪機，實現了機械化，美國依靠計算機，實現了電子化，未來的世紀將會是怎樣的世紀呢？機械化強調的是對物理化學原理的運用，計算機則強調的是對材料科學和計算科學的開發。早期的計算機就是要代替人工計算。為了提高計算速度，美國科學家把傳統的電子管發展到硅基芯片半導體，把龐大的機械設備變成了靈巧的計算機。不僅如此，為了實現信息的傳輸，美國軍方通過簽訂協議，將復雜的數據轉換為代碼，利用二進位制，把復雜的計算變成計算機的快速簡單重復計算。由于計算機技術和電子傳輸技術快速發展，美國率先進入計算機時代。美國克林頓政府因為修建“信息高速公路”，徹底擺脫了傳統的路徑依賴，成為世界上獨一無二的網絡時代領導者。
然而，美國技術路線并非完美無缺。芯片技術的開發，邊際效用遞減，而因特網絡發展，則出現了新的災難。由于信息傳輸技術限制，傳輸的速度和傳輸數量，無法滿足人類文明發展的需要，特別是由于因特網自身存在明顯的缺陷，從而導致垃圾信息泛濫。由于傳輸系統和傳輸設備本身存在大量的漏洞，因此，在信息傳輸過程中，出現了許多安全問題。雖然上個世紀90年代美國借助于信息高速公路實現了財政盈余，但是，進入本世紀之后，美國才發現，向全世界開放因特網，美國自身利益得不到保障。由于因特網可以作為美國對外發動攻擊的工具，也可以成為其他國家和組織對美國發動攻擊的工具，因此，美國對因特網的發展失去了信心。
美國試圖重新回到工業化時代，讓美國中西部地區煙囪林立，美國石油化工產業重新振興，美國汽車制造和軍事工業蓬勃興起。然而，進入計算機時代之后，美國為了追逐高額利潤，已經將大量工廠遷移到新興市場經濟國家，美國國內已經沒有完整的供應鏈和產業鏈。當美國總統通過大規模減輕企業稅收負擔，吸引世界各國投資者在美國設立工廠的時候，投資者猛然發現，工廠生產所有零部件都必須向海外采購，美國已經失去了工業的比較優勢。
如果美國采取切實有效的措施，從后工業化社會回到工業化社會，美國將付出沉重的代價。
美國華爾街利益集團不贊成美國重新回到過去，通過發展制造業實現經濟振興，因為那樣做會導致美國華爾街金融利益集團的切身利益得不到保護，而美國產業工人也不愿意回到流水線旁邊，以重復性的枯燥勞動換取金錢。美國發展工業不僅失去了供應鏈，同時也失去了產業工人。面對新興市場經濟國家的競爭，美國進退兩難。
如果美國繼續發展信用經濟，在金融服務業領域高歌猛進，那么，美國失業率將迅速攀升，美國經濟發展將會越來越危險。事實上，國際貨幣基金組織已經明確指出，美國金融市場表現和美國的經濟已經嚴重脫節，美國華爾街資本市場價格不斷上漲，并不意味著美國經濟趨向好轉。重大疫情到來時，越來越多的人意識到，美國服務業在國民經濟中所占比重高達70%，一旦實施封閉措施，許多人將會失去工作崗位。美國政府采取的策略是，一方面實行赤字財政政策，向美國家庭發放現金支票，向美國中小企業提供財政補貼，另一方面要求美國聯邦儲備委員會實行寬松貨幣政策，將美國國內的經濟問題轉嫁給其他國家。美國聯邦儲備委員會為了防止出現多米諾骨牌效應，一方面與歐洲工業國家簽訂貨幣互換協議，確保美國聯邦儲備委員會實行無限量寬松貨幣政策，他們的利益不會受到損失，另一方面千方百計地穩定美國的資本市場，防止美國資本市場出現恐慌性下跌現象。美國聯邦儲備委員會使出渾身解數，試圖解決美國進入計算時代所面臨的問題，不惜一切代價挽救美國的信用經濟。但是現在看來，隨著美國財政赤字的增加，債務負擔越來越沉重，美國實際上已經成為難以償還債務的國家，美國債務危機遲早會到來。中國作為世界上最大的發展中國家，已經進入工業化社會，中國依靠自己的農業、工業、服務業實現經濟的穩步發展。中國充分借鑒人類文明發展的一切經驗，在工業化發展過程中，避免掉進中等收入陷阱之中不能自拔。中國在城鎮化發展過程中，避免出現“大城市病”，中國選擇城鎮化發展道路，通過建設衛星城鎮，實現經濟的均衡發展。不僅如此，中國制定交通發展戰略時，敏銳地覺察到，傳統的交通工具速度相對較慢，而飛機等現代交通工具的運載量相對較少，因此，選擇高速鐵路實現規模化運輸。事實證明，中國建設高速鐵路網絡是明智之舉。在中國這樣一個人口眾多的國家，必須提高運輸速度。中國已經研制出每小時400公里的高速鐵路，正在研制每小時600公里的磁懸浮高速鐵路，要不了多少時間，中國高速鐵路系統將會大面積提高運營速度。1840是海洋文明時代，世界強國都是海洋大國。1940仍然是海洋文明時代。美國依靠自己龐大的航空母艦戰斗群，在世界各地耀武揚威，鞏固美國的霸權地位。2040有可能會重新回到陸地文明時代，大運載量跨國鐵路網絡將取代海洋運輸網絡，高速度鐵路系統，將取代航空運輸，人們可以借助于高速鐵路、磁懸浮高速鐵路實現跨國旅行。農業文明時代是土地時代，工業文明時代是機械時代。信息文明是計算機時代，而未來的數字文明，則是數據時代。
數字文明是在農業、工業和信息化高度發達的基礎之上，形成了一種新的文明形態。在數字文明時代，人們可以坐在家中，通過人工智能設備實現土地的耕作，人們可以利用遠程控制技術，讓機器人生產出各種產品，可以利用計算技術實現自動化。到了數字文明時代，人們可以從繁重勞動中解脫出來，追求美好的生活。在這個過程中，會不斷地激發新的需求，同時也不斷地產生新的產業和經濟形態。機器人將會無處不在，他們代替人類從事一切勞動，人們就像現在使用計算機計算各種數據一樣，可以借助于機器人滿足各種需要。數字文明不是人類的退步，而是人類的進步。數字文明時代，每個人可以充分發揮自己的潛能，實現人生價值。數字文明不會變成一個又一個信息孤島，相反地，數字文明強調數據的共享，強調資源的共享，人們要想生活得更加美好，就必須自覺地開展合作，通過數據的互聯互通，滿足自己的各種需要。2040年究竟是誰的時代并不重要，重要的是，誰能把握機遇，在未來數字文明發展中占領制高點。中國作為世界人口大國，也是數據大國。中國在數字領域之所以處于相對領先的地位，根本原因就在于，中國積累了大量的數據。如何將這些數據科學運用，促使中國盡快進入數據時代，這是中國決策者需要認真考慮的問題。中華人民共和國民法典已經把數據作為重要財產，全國人大常委會正在審議數據安全法，所有這些都充分說明，中國已經意識到數據時代即將到來，中國將會以完善的法律制度體系，促進中國數字文明的發展，中國將會以數據為支撐，構建中國的數字文明大廈。（作者系中南財經政法大學教授；來源：昆侖策網【作者授權】，轉編自“喬新生”）
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