美東時間11月16日1時47分(北京時間16日14時47分),美國航天局新一代登月火箭“太空發射系統”首次發射升空,執行“阿耳忒彌斯1號”(Artemis-1)無人繞月飛行測試任務。
此次測試任務是美國啟動重返月球計劃第一步,將為后續載人探月任務奠定基礎。
美重返月球的“阿爾試彌斯”計劃
早在21世紀初,美國就提出了重返月球的“星座計劃”。
但在一段時間內,NASA一直在月球和火星兩個目的地之間搖擺,無法確定究竟是先載人登陸火星還是重返月球,與此同時NASA也無法承受同時開展兩個項目所需要的巨額開支。
2010年,美國前總統奧巴馬取消了重返月球的計劃。
不過,在航天界支持重返月球甚至建立月球基地的大有人在,當時研究的飛船也保留了下來,成為今天“阿爾忒彌斯”計劃中的“獵戶座”(0rion)飛船。
特朗普當選美國總統后,將重返月球計劃再次提上議程,“阿爾忒彌斯”計劃也在特朗普當選總統后不久就得以啟動。
2017年10月,美正式宣布重啟載人登月的“阿爾忒彌斯”計劃。
該計劃分兩個階段,從加快完成載人登月任務到實現對月球長期可持續探索,作包含“航天發射系統”(SLS)、“獵戶座”載人飛船和“載人著陸系統”(HLS),以及建立“門戶刀”(Gateway)月球軌道平合等一些列研發測試工作。
根據2020年9月22日發布的《NASA月球探索計劃概述》和2022年7月20日發布的最新計劃,定于2022年9月初執行首次無人飛行試驗“阿爾忒彌斯1號”發射任務,其中“獵戶座”飛船在地月空間飛行42天后濺落在圣地亞哥附近海域。
2022年8月美空軍研究實驗室(AFL)空間飛行器局稱,計劃在未來三年內發射大型軍事試驗衛星,其中包括一項名為“甲骨文”(Oracle)的監測月球周圍區域深空任務衛星;
2024年進行首次載人繞月飛行“阿爾忒彌斯2號”任務,通過兩次繞月飛行任務檢查系統性能以及生保和通信能力;
2025年實現首次載人登陸月球南極“阿爾忒彌斯3號”任務,其中將包含一位女航天員并開展為期7天的月表任務;
此外,NASA計劃在2023年集成首批發射的兩個模塊—動力和推進模塊(PPE)以及居住和后勤前哨(HAL0);
根據《NASA可持續月球探索和開發計劃》,未來將在月球南極建設“阿爾忒彌斯營地”,開展月球資源開采和原位資源利用,支持長期經濟與科技活動,為2030年代首次載人登陸火星奠定基礎。
美重返月球計劃幾經波折
NASA方面雖有重返月球的雄心壯志,但“阿爾忒彌斯”計劃進展并不順利。
2021年11月9日,美國國家航空航天局宣布推遲載人登月計劃至2025年。
今年8月29日,在火箭的四個核心級發動機之一的氫排放管線出現問題后,NASA取消了發射“阿耳忒彌斯1號”;
9月3日,因氫泄漏,NASA再次取消發射計劃。
經歷多次失敗后,執行“阿耳忒彌斯1號”無人繞月飛行測試任務的“太空發射系統”登月火箭于11月16日終于成功發射升空。
作為“阿爾忒彌斯-1”(Artemis)無人繞月飛行任務的一部分,火箭攜帶“獵戶座”(0rion)新型無人飛船進入月球軌道,此外發射載荷還包括10顆小型衛星,各自執行不同的任務。
其中4顆衛星將前往月球,尋找水和其他元素,拍攝月球表面紅外圖像,繪制月球南極永久陰影區域的高清地圖,為將來“阿耳忒彌斯任務”在月球南極著陸創造條件。
據NASA介紹,此次“阿耳忒彌斯1號”任務時長約25天11小時,“獵戶座”飛船飛行距離約209萬公里。飛船預計于12月11日返回地球,濺落在美國加利福尼亞州圣迭戈附近海域。
此次任務旨在測試“太空發射系統”的性能表現以及“獵戶座”飛船的能力,主要目標是在太空飛行環境中檢驗飛船的各項系統,在后續執行載人試飛任務前,確保飛船返回大氣層、下降、濺落海面、回收等各環節的安全。
美重返月球計劃包藏何種野心?
近年來,美國著眼維護航天大國地位,綜合利用其政治、經濟、軍事和科技優勢,積極推進航天領域建設發展,將開發月球作為核心工程之一,加緊規劃布局,企圖掌控新的戰略制高點。
NASA在其官網上列舉了5條重返月球的理由,其中就包括“擴大美國的全球經濟影響力,在月球上建立美國的領導力并顯示美國的存在”。這也闡明了美“重返月球”計劃的政治意義。
上世紀六七十年代,美國就與前蘇聯展開激烈的太空競賽,并于1969年的“阿波羅計劃”中首次將人類送上月球,最終贏得這場太空競賽的勝利。
近年來,美國將競爭目標轉向中國。
美新任NASA局長比爾·納爾遜在就職后多次大放厥詞,渲染“太空版”的“中國威脅論”。他在接受媒體采訪時曾表示,“中國正在與NASA展開太空競賽”。
當前,我國“嫦娥”探月工程進展順利,已經完成“繞、落、回”三個階段,并成功帶回了月壤。
目前,我國已啟動“嫦娥工程“四期,計劃發射嫦娥六號、嫦娥七號和嫦娥八號。
中國在探月方面的成就顯然“刺激”到了美國,美快速推進重返月球計劃其中也有基于大國競爭的政治考量因素。
美國方面認為,外太空具有地球上任何角落都不具備的重要性,是其維護國家利益的“新邊疆”。
正如美方所言,“爭奪月球的戰爭已經打響”。對此,我們要在穩步推進載人航天和探月工程的同時,保持應有的戰略定力,防止被美國拉入軍備競賽,帶亂發展節奏,從而擾亂我國航天事業正常發展步伐。
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