美國波士頓聯邦地區法院法官伯勒斯14日在開庭審理哈佛大學和麻省理工學院相關訴訟時宣布,美國政府同意撤銷6日發布的留學生簽證新規,恢復施行今年3月發布的疫情期間國際學生在線學習的指導意見,允許僅上網課的國際學生繼續留在美國。
《紐約時報》評論說,這是一次“罕見而迅速”的政策逆轉。
美當局在多重壓力下讓步
美國現行法律禁止美國高校招收的國際學生在線學習全部課程。今年3月13日,美國因新冠疫情進入“國家緊急狀態”,美國入境和海關執法局(ICE)出臺簽證豁免政策,在緊急狀態存續期間允許國際學生在線學習。7月6日,ICE出臺新規,規定2020年秋季學期的留學生如果僅上網課,將無法取得赴美簽證或維持當前簽證。
新規立即激起美國高教界廣泛反對。美國高校和媒體普遍認為,美國聯邦政府出臺簽證新規的主要目的是施壓美國學校秋季學期正常開學,學生返校上課,從而全面重啟經濟。
當前美國疫情不斷加重,“一刀切”的簽證新規不僅導致大量留學生處境困難,將迫使他們離開美國;也打亂了美國高校秋季學期教學安排,給美國校園健康和安全帶來風險。多數留學生支付高昂的全額學費,對美國高校和美國經濟貢獻巨大,更是美國“引領世界創新”的人才寶庫。迫使國際學生離開美國,會嚴重損害美國高校、經濟和國家利益。
在這種情況下,哈佛大學和麻省理工學院8日率先起訴,尋求聯邦法院叫停簽證新規。兩校訴訟獲得數百所美國高校、70多個高等教育團體和谷歌、微軟、臉書、推特等十幾家美國高科技公司提交法律文件支持。此外,美國17個州和首都華盛頓哥倫比亞特區針對新規共同起訴,斯坦福大學等美國西部20所高校共同提起訴訟,加利福尼亞州和約翰斯·霍普金斯大學則分別單獨提訴。據美媒統計,特朗普政府因簽證新規總共遭遇9起訴訟,另有約百名美國國會議員聯名呼吁撤銷簽證新規。
在簽證新規惹出一堆官司并遭遇廣泛反對的同時,特朗普政府施壓美國學校秋季全面復課的努力頻頻受挫。面對嚴峻的疫情,加州最大的兩個公立學區——圣迭戈和洛杉磯學區13日發表聯合聲明,決定學區內公立中小學校本學年只提供線上教學。這兩大學區合計擁有70.6萬名學生和8.8萬名教職員工。分析人士認為,由于疫情目前仍在加重,美國學校如期全面復課的前景越來越難以實現。總之,在疫情、高教界和社會壓力等多重因素作用下,美國政府就簽證新規作出了讓步。
在美求學不確定性增加
美國政府同意撤銷留學生簽證新規后,多所美國高校表示歡迎,認為這一逆轉“大大緩解”了它們承受的壓力。哈佛大學校長勞倫斯·巴科表示,這是針對破壞性政府指令的一個重大勝利;如果聯邦政府發布新規,哈佛或將再次尋求司法救濟。麻省理工學院校長拉斐爾·賴夫說,簽證新規所遭遇的反對,證明“國際學生在美國教育、研究和企業創新中發揮著重要作用”,國際學生“讓我們更強大,疏遠他們會傷害我們自己”。
不過,美國政府讓步不等于目前的簽證豁免政策能夠長期持續。路透社援引一名不愿透露姓名的國土安全部高級官員的話說,特朗普政府仍打算在未來幾周內針對僅上網課的國際學生能否在美居留問題出臺監管規定,相關監管細節正在討論中。《華爾街日報》也援引兩名知情人士披露這一消息,并報道稱特朗普政府的一種可能選擇是:只針對新錄取的國際學生作出更嚴格的相關規定。
ICE13日在提交法庭的應訴文件中說,3月份針對疫情發布指導意見時,曾說明簽證豁免政策是臨時性的,會繼續作出調整。ICE還曾表示,純在線教學使得國際學生可以住在美國的任何地方進行學習,并有更多時間從事學業以外的事情,這會構成潛在的國家安全風險。疫情暴發前,在美國際學生通常每學期最多只能報一門在線課程。
但疫情使這些理由顯得蒼白。不顧美國當前疫情,也不考慮留學生處境和高校自身安排,針對留學生簽證搞“一刀切”,只會更加損害留學生權益,同時也傷害美國高校的學術利益和經濟利益。事實上,絕大多數國際學生選擇網課,只是面對嚴峻疫情的無奈之舉,是健康風險與學業之間的被迫平衡。
一些中國學生在接受參考消息記者采訪時表示,僅上網課會損害留學體驗,并使學業受損。和課堂教學相比,在線課程往往難度和要求降低,成績評定可能只區分“通過”和“不通過”。受疫情影響,美國高校不管在線還是混合教學,紛紛取消了學期內社會實踐、交流和實習項目,對留學生也是很大損失。
不少中國學生還表示,盡管新規被撤銷,但美國政府留學生簽證政策的任意變動,使得在美求學的不確定性增加。他們對簽證新規所折射出的美國政府排外態度感到失望,對美國疫情肆虐之下赴美留學前景感到迷茫,希望美國政府今后能夠更好地保護留學生權益,期望疫情過后,在條件適宜的情況下,留學美國仍然可以成為豐富人生可能性的一種選擇。
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