2005年12月6日，新華社在“永遠的豐碑”專欄播發了一則題為 “馳騁疆場勇無敵——李天佑”的電訊，對人民軍隊高級將領李天佑上將的一生作出了高度評價：“在長期革命戰爭中，李天佑出生入死，英勇善戰，為民族獨立與解放建立了卓著功勛。”
1914年1月8日，李天佑出生在廣西臨桂六塘圩高皮寨的一個貧農家庭。一輩子聽天由命的父母，為他取名“天佑”，希望老天爺能保佑自己的孩子平平安安。由于家境的貧寒，李天佑僅僅讀了兩年私塾，而且經常吃不飽穿不暖。沒有得到老天爺保佑的少年，產生了離家出走找出路的念頭。
1928年夏，年僅14歲的李天佑，到桂系名將李明瑞部下當兵。由于李天佑能吃苦，作戰勇敢，很快被提升為上等兵，不久又被送到由中共黨員張云逸領導創辦的南寧教導總隊當了學兵。在張云逸等共產黨人的教育啟發下，李天佑變得少年老成，懂得了只有跟著共產黨“鬧革命”，才能擺脫貧窮和饑餓的道理。1929年9月，李明瑞起兵反蔣失敗后，李系人馬或投蔣或擁共。在張云逸暗中聯絡下，南寧教導總隊的大多數人和廣西警備第四大隊組成了一支革命隊伍，李天佑果斷地投向共產黨。
1929年12月下旬，在鄧小平、張云逸等領導下，實齡不到16歲的李天佑，跟著教導總隊、廣西警備第四大隊參加了廣西百色起義。起義的當天，中國工農紅軍第7軍宣告成立，李天佑從此成為紅軍戰士,參加了開辟和保衛右江蘇區的歷次斗爭，開始了他為共產主義事業艱苦奮斗的戎馬生涯。
在戰場上，李天佑表現無比英勇，先后擔任軍部特務連排長、副連長、連長，既擔負保衛軍長張云逸、政委鄧小平的重任，關鍵時刻又當“消防隊員”——哪里敵情重大，就帶隊沖向哪里。在參加攻打貴州榕江城等一系列戰斗中，他帶頭沖鋒陷陣，專打硬仗惡仗，兩次帶傷戰斗，出色地完成了任務。一次，在軍部會議上，張云逸專門點到李天佑，幽默地說：“這個小鬼頭，還不到16歲，就這樣兇！到26歲、36歲，那還得了？廣西軍閥沒得混！”與此同時，深諳農民痛苦的李天佑，還帶領干部、戰士下鄉幫助群眾斗地主，繳田契、分土地，參加土改工作。在群眾大會上，看到分到土地的農民兄弟眉開眼笑，他以革命者特有的早熟，擲地有聲地說：“父母給我起名‘天佑’，可是老天爺從來沒有保佑過我！看來，老天爺也是勢力眼，它只保佑有錢人?，F在，大家看到了，保佑我、保佑大家的，是共產黨，是紅軍。要想找出路，到紅軍里面找！”大會后，報名參加紅軍的，竟達1000之眾。問起原因，大家說不出深淺，只是異口同聲地說：“那個小紅軍講得有道理。”鄧小平聞報，頻頻點頭：“這個小鬼不簡單，還蠻有政治頭腦呢！”
1930年10月，紅7軍奉命北上，李天佑帶領特務連，跟隨張云逸、鄧小平轉戰桂、黔、粵、湘、贛5省邊境，次年7月在江西于都橋頭鎮與中央紅軍勝利會師。在這次行程一萬多里的行動中，他負責保衛軍部首長和領導機關的安全。在紅7軍老人的回憶文章中，他們總是這樣著筆：“多次在危急關頭，他一手執鋼刀，一手舉駁殼槍，帶領全連沖鋒在前，退卻在后，掩護部隊脫離險境。當時，全軍上下都知道李天佑的‘大名’，稱他是‘小老虎連長’。”
于都會師后，紅7軍編入紅三軍團建制，隨即參加了中央蘇區第三次反“圍剿”斗爭。在山高路遠坑深的湘贛戰場上，李天佑帶特務連追隨彭德懷，與紅三軍團大軍一起縱橫馳奔。1932年2月上旬，“左”傾路線領導人不顧毛澤東反對，一意孤行攻打堅城贛州。戰斗中，李天佑“虎嘯堅城”，帶領突擊隊在敵人槍林彈雨中搶先登城，身上連中三彈，血流如注，失去知覺。當時，敬重他的戰友們，是把他當烈士搶出陣地的。一下子，李天佑的大名在紅三軍團傳開了。3個月后，李天佑大難不死傷愈歸隊，升任紅7軍58團副團長。
1932年夏天，為栽培這位猛將，彭德懷選拔他到瑞金工農紅軍學校上級干部隊學習，意在把他培養成紅三軍團的“上級干部”。1933年1月，他以優異成績結業歸隊，升任58團團長，隨即參加了中央蘇區第四次反“圍剿”作戰。
1933年5月，在江西寧都大湖坪，紅三軍團按三三制整編，李天佑被任命為第5師13團團長。7月初，“左”傾路線領導人推行“兩個拳頭打人”戰略，命令以紅三軍團為主組成“東方軍”東征福建。8月中旬，李天佑指揮本團將號稱“鐵軍”的國民黨十九路軍第62師366團全部消滅，開創了紅軍一個團在運動中殲敵一個團的紀錄，受到“東方軍”司令員彭德懷的盛贊，也是“東方軍”入閩作戰最大的亮點之一。當年底，因指揮13團入閩作戰戰績出色，李天佑榮獲第二屆全國蘇維埃代表大會授予的三等紅星獎章，其部隊榮獲“英雄模范團”錦旗一面。
1934年1月，剛剛20歲的李天佑升任紅5師師長。4月，在第五次反“圍剿”作戰中，他奉命指揮了著名的高虎腦戰斗。在這次戰斗中，李天佑“面對數倍于己的敵人在飛機大炮配合下的數十次沖擊，他以鋼鐵般的意志，在負傷的情況下指揮部隊堅守陣地3天3夜，擊退了敵人9次大的沖擊，直到接到命令才撤離戰場。”現在，“高虎腦戰斗”已經載入《中國軍事百科全書》軍事歷史分冊。
1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，中央紅軍實行戰略轉移——長征。作為紅三軍團前衛，李天佑和政委鐘赤兵率紅5師，先后突破了敵軍的3道封鎖線，為軍團主力打開了通道。12月，在突擊敵人第四道封鎖線湘江之戰中，面對數量和武器裝備都占絕對優勢的敵人，李天佑毫無懼色，奉命帶2個團在廣西灌陽新圩阻擊國民黨軍2個師?！都t三軍團戰將譜》如是評述他：“沉著機智，指揮若定，每天要打退敵人幾十次沖鋒，苦戰３天３夜，完成了任務。最終，保住了紅軍向湘江前進的通道，從左翼掩護中央機關縱隊渡過湘江。”高虎腦戰斗，李天佑“堅守陣地3天3夜”；湘江戰役，他又“苦戰３天３夜”。兩個“３天３夜”，讓李天佑在紅三軍團中名聲大振。
1935年6月，中央紅軍和紅四方面軍會合后，整編為左、右兩路軍分別北上，毛澤東等隨右路軍行動。為加強兩軍聯系，時任紅三軍團作戰科長的李天佑，被任命為紅四方面軍第30軍參謀長，成為軍長程世才、政委李先念的得力助手。作為徐向前、陳昌浩率領的右路軍前鋒，紅30軍迅速北進，在包座和胡宗南部對陣。包座位于松潘以北(今屬四川若爾蓋縣)之包座河畔,有上、下包座之分,由南向北的包座河,水流湍急,兩岸山高坡陡,多為森林覆蓋，地扼松(潘)甘(南)故道要沖，是國民黨軍阻止紅軍北上的一道屏障。包座守敵背山面水，擁有天然屏障和集群式碉堡，對我軍構成很大威脅。怎么辦？徐、陳向李天佑問計，他一咬鋼牙：“打！我堅決建議打！”
程世才、李先念相視一笑：“小老虎變成大老虎了！那就打吧！”
1935年8月29日，在險惡地形條件下，紅30軍毅然發起包座之戰，采取攻堅打援、分割殲敵戰術，消滅胡宗南部第49師，打開了紅軍向甘南進軍的門戶。在回憶文章中，程世才寫道：李天佑同志的勇氣，讓我們看到了中央紅軍的風范，也堅定了我們打勝包座之戰的信心。
向甘南進軍的門戶洞開，張國燾卻不想北上了，他想南下到（四）川（西）康邊，妄圖分裂中央。在巴西地區，李天佑堅決反對張國燾分裂黨中央的路線，瞅準機會“開小差”，隨毛澤東、彭德懷繼續北上。張云逸見到李天佑，贊揚自己昔日的部下：“天佑大事不糊涂。”
此后，李天佑歷任過紅一軍團10團團長、紅一方面軍第2師副師長（師長劉亞樓，政委肖華）、紅4師師長（政委黃克誠），全程參加了中央紅軍抵達陜北后的歷次大仗、惡仗，成為紅軍中老資格的指揮員。
毛澤東對李天佑贊許道：“能讓楊勇給你當副手，真不簡單！”
1937年8月，紅4師在陜西三原改編為八路軍第115師（師長林彪，副師長聶榮臻）343旅（旅長陳光）686團，李天佑、楊勇分別擔任正副團長。9月中旬，日軍占領平津后，兵分三路南下、西進，以三個師團進攻山西，右翼沿平綏鐵路占大同逼近雁門關，左翼直指蔚縣、廣靈等地，妄圖突破平型關，與大同的日軍會師雁門關進攻太原。
9月23日，聶榮臻到達平型關東南的上寨村，便和先頭來看地形的林彪研究作戰方案，林彪攤開地圖說，大隊日軍正向平型關進犯，這里地形好，可以打一仗。聶榮臻聽他介紹完周圍地形，也認為居高臨下伏擊敵人，是個便宜仗。
為打好這一仗，召開了全師干部動員大會，林彪講了敵我情況，談了勝利條件和注意要點。接著，聶榮臻說：“這是我們同日本侵略軍第一次交鋒，全國人民都在看著我們，這個仗必須打好，打出八路軍的威風來，振奮全國人民的抗日情緒。”接著，他介紹日軍板垣師團的情況：“板垣征四郎是個中國通，1929年即在關東軍當參謀，參加制造‘九一八’事變和組織偽滿洲國，因此很快從大佐升任中將師團長。板垣師團的武士道精神很強，在日軍中有些名氣。板垣進攻華北，遇到的都是不戰而退的國民黨軍，所以部隊的氣焰十分囂張。同志們，對付這樣的敵人，有沒有信心？”
一向不茍言笑的林彪，這時也露出笑容：“老虎要發威了！”旁邊有人嘀咕：“師長自己才是‘小老虎’（彪，意思是小老虎），他卻稱李天佑‘老虎’，這小子可真有面子！”
從平型關山口到靈丘東的河南鎮，是一條狹窄的溝道，中段十幾里地全是險要的深溝，這條溝叫作喬溝，溝底只能通過一輛汽車。9月24日深夜，343旅兩個團冒著傾盆大雨出發，戰士們身上穿的單衣全淋濕了。更糟的是，山洪暴發，有些河溝水至胸口，大家只好手挽著手在激流中涉水前進。
25日拂曉前，雨過天晴，部隊進入伏擊陣地。天亮后，傳來陣陣馬達聲，板垣師團21旅團的輜重和后衛部隊四千多人，一百多輛汽車和兩百多輛馬車，在泥濘的喬溝里緩慢前進，坐在汽車上的日軍搖搖晃晃，得意洋洋，從雁門關南下，未遇到任何抵抗，根本沒有防備。
按照作戰部署，343旅是主要伏擊力量：楊得志和鄧華的685團，堵住前面的日軍，并封鎖其南竄道路；李天佑和楊勇的686團正面向敵人沖殺；344旅旅長徐海東指揮該旅687團在蔡家峪西南，包圍分割日軍的后衛部隊，切斷其退路。
◆在莫斯科學習時的李天佑及他使用過的筆記本。
清晨7點鐘，林彪和聶榮臻進入山頂指揮所，在樹林邊用望遠鏡觀察，看見長列的汽車和馬車已經在深溝里滾動。待日軍已全部進入伏擊圈，林彪與聶榮臻發出攻擊號令：將敵人切成幾段消滅之！
伏擊一開始，李天佑和686團指戰員同仇敵愾，人人憋了一股勁，要與日軍拼個高低。戰斗中，他發現日軍占領老爺廟制高點，對我軍進攻造成威脅，遂大喊：“跟我來，拿下它！”話音剛落，300多人已經匯成洪流，很快將老爺廟制高點拿下，日軍拼命反撲。雙方展開拉鋸爭奪，但制高點牢牢掌握在李天佑手中，為迅速取得戰斗勝利起了關鍵作用。平型關一戰，115師共傷亡500多人，686團尤為慘烈，副團長楊勇負傷，9連甚至打剩下十幾個人。
平型關伏擊戰，從清晨打到中午，115師以劣勢裝備，殲滅板垣師團21旅團一千多人，擊毀敵人的汽車100余輛，繳獲大車200余輛，長短槍1000余支。其它武器輜重很多，單是軍用大衣就足夠全師每人一件。此外，還繳獲一批軍用地圖和秘密文件。
平型關大捷迅速傳遍全國震驚世界，各地愛國人士發來大量賀電和賀信，連蔣介石也來電祝賀：“有日（指9月25日――筆者注）一戰，殲敵如麻，足證官兵用命，指揮得宜。捷報南來，良深嘉慰。”接著，蔣介石又給朱德總司令發來嘉獎電，程潛、閻錫山等國民黨軍政要員，也紛紛來電祝賀。
平型關戰斗，林彪、聶榮臻、陳光等大名固然響徹華夏，李天佑、楊勇、楊得志、鄧華也聲名鵲起。
1937年10月，在山西廣陽附近，李天佑指揮部隊參與殲滅日軍1000余人，繳獲戰馬數百匹，史稱“廣陽大捷”，因功升任343旅副旅長。1938年3月，林彪被閻錫山部誤傷去職，由陳光代理115師師長，李天佑順理成章地被任命為343旅代旅長，率部開進呂梁山地區，參與開辟晉西南抗日根據地。在當時，能夠擔任八路軍旅級干部，那都是紅軍精英，也可見李天佑在紅軍中的地位與影響。
1938年5月，因傷病困擾，李天佑離開自己熱愛的戰場回延安治療，年底又奉命到蘇聯學習，通過在伏龍芝軍事學院特別班學習，為他回國后指揮大兵團作戰打下了基礎。
1943年8月，國內時局轉換，中共需要大批軍事人才，李天佑化裝成蒙古商人，騎著駱駝克服重重困難歸國。1944年3月，他剛剛輾轉到達延安，就得到毛澤東百忙中的接見，并謂：“能讓楊勇當你副手，真不簡單！能接替陳光當343旅旅長，真了不起！先熟悉熟悉延安，有你用武之地！”
抗日戰爭結束后，中共中央制定了奪取東北的戰略。1945年9月，李天佑抵達沈陽，很快協助呂正操完成了鞍山、營口地區的設防任務。1946年起，他歷任過北滿軍區參謀長、松江軍區司令員兼哈爾濱衛戍區司令員等職，率領松江軍區部隊參加了“三下江南”戰役，共殲國民黨軍1.6萬余人。對于“小老虎”出身的李天佑來說，上述戰績實在不值一提，他渴望著大戰、惡戰。
1947年5月，東北民主聯軍司令員林彪發話：調李天佑任東北民主聯軍第一縱隊司令員。既然是第一縱隊，就得拿出“第一”的樣子。李天佑回話：絕對不負林總重托。
這時，人民解放軍對國民黨軍隊開始了戰略反攻。怎樣打好攻堅戰，奪取國民黨軍堅固設防的大中城市，是一個新課題。1947年6月，林彪在東北發動夏季攻勢，剛剛就任第一縱隊司令員的李天佑，同政委萬毅一道，奉命指揮兩個縱隊加一個師和配屬炮兵攻打四平。這次攻堅戰打得不理想：雖然殲滅了大量敵人，攻占城區達60%，但最后因敵人援兵逼近，不得不撤出戰斗。對這次不成功的戰斗，他主動承擔責任，并認真進行了總結。
◆1947年5月夏季攻勢中，李天佑(左三)和萬毅(左二)、李作鵬(左四坐地上者)、周赤萍(左五)等1縱領導在研究作戰計劃。
四平沒有打下，林彪不公正地把大部分責任推到李天佑頭上，但對他總結的經驗卻很重視。不久，林彪提出的“四組一隊”和“四快一慢”，其實就是李天佑和第一縱隊總結出來的。東北各部隊推廣這些攻堅戰術，迅速提高了攻堅作戰的能力。1948年3月，李天佑和萬毅再次受命指揮３個縱隊攻打四平。總攻發起后僅半個小時，主攻部隊就突入四平城內，激戰23個小時，國民黨守軍近兩萬人全部就殲，四平城永遠回到了人民手中。此后，李天佑成為組織指揮攻堅的名將，第一縱隊也成為攻堅勁旅，有攻必克，無堅不摧。
1948年秋，遼沈戰役初期，李天佑的第一縱隊被作為攻打錦州的總預備隊，蓄勢待發。攻錦勝利后，他率部參加了殲滅廖耀湘兵團的遼西會戰，消滅國民黨軍主力新1軍、新6軍和新3軍各一部。遼西會戰剛結束，他又揮師向沈陽疾進，指揮突擊部隊迅速突破敵前沿，直搗鐵西工業區，并勇猛地向縱深發展，占領了國民黨“東北剿總”大樓。沈陽守敵當即瓦解，沈陽宣告解放。在東北戰場，李天佑重現虎威，人稱其為“虎將”，稱其部為“勁旅”。
1948年11月，遼沈戰役勝利結束，東北部隊進行整編，第一縱隊改番號為中國人民解放軍第38軍，李天佑擔任軍長。1948年底，他和政委梁必業率38軍6萬精兵直插華北平津之間，與兄弟部隊共同擔負主攻天津任務。天津前線指揮部根據地形和敵情，擬定了東西對進、攔腰截斷的作戰方案，在城東、城西分別以兩個軍實施主要突擊，預定在金湯橋會師，并指定李天佑和梁必業統一指揮第38軍、第39軍加上一個師，由西向東進攻。1949年1月14日，戰斗如期打響，李天佑指揮城西部隊從西向東斬關奪隘，率先攻克金湯橋并活捉了守敵司令陳長捷。戰斗僅進行29個小時，國民黨軍自詡為“固若金湯”的天津市迅即解放，守敵13萬人全部被殲。在李天佑面前，國民黨軍“名將”陳長捷再也沒有機會向蔣介石報捷。
1949年底，李天佑的家鄉廣西全境解放。他在北京參加了人民政協第一屆全體會議和開國大典之后，就任第13兵團（司令員黃永勝）副司令員兼廣西軍區副司令員。由于桂系軍閥的長期統治和白崇禧潰逃前的精心布置，解放初期的廣西全境匪患嚴重。1950年上半年，解放軍駐廣西部隊雖殲滅了近10萬名土匪，但匪勢仍然十分猖獗，且有發展蔓延之勢，毛澤東主席一再來電督促，廣西黨政軍最高負責人張云逸憂心如焚。怎么辦？
參謀建議：“找李天佑將軍啊，他是您的老部下；況且，現在正是他發虎威的時候！”
在部署剿匪工作會議上，針對前一階段剿匪工作存在的問題，李天佑明確提出：“對捉到的罪大惡極的匪首要堅決鎮壓，對民間的槍支要徹底收繳，并要深入發動群眾。”
“剿匪工作，同樣可以運用毛主席‘集中優勢兵力打殲滅戰’的思想。我建議，從桂西北和一些邊沿城鎮抽出部隊，加強桂東南的兵力，實行‘重點進剿’。‘兩個拳頭打人’，恐怕會勞而無功。”
李天佑的主張，得到了張云逸的充分肯定，也得到了中共華南分局第一書記葉劍英和中南軍區政治部主任陶鑄的支持。很快，以李天佑的建議為基礎，以張云逸為首的中共廣西省委、軍區作出了新的剿匪決定和計劃。1950年12月，李天佑率領前方指揮所到剿匪重點大瑤山地區指揮會剿，他根據瑤山周圍的地理條件和土匪分散隱蔽、四處流竄等特點，對兵力采取兩線配備：第二線部隊承擔封路封江，組成千里包圍圈；第一線部隊在包圍圈內進行駐剿和搜剿。把軍事打擊和政治瓦解結合起來，把剿匪和開展反霸斗爭、發動群眾結合起來，組成了軍民圍剿土匪的天羅地網。期間，他還深入山區前線，指揮部隊以集中對集中，以分散對分散，機動靈活地與土匪作戰，使土匪既無藏身之處，又無逃脫之路。經過50天艱苦奮戰，大瑤山周圍10多個縣的土匪全部被殲，從根本上扭轉了廣西剿匪斗爭的局面。
◆1955年7月的合影。二排左起第六人是李天佑，第七人是陳明仁。
從1951年初到5月底，共消滅土匪近30萬人，基本上肅清了股匪。期間，毛澤東主席兩次致電張云逸嘉獎廣西的剿匪工作，張云逸拿著電報，找到李天佑說：光榮屬于我，同樣屬于你啊。其后，經張云逸力薦，李天佑升任廣西軍區司令員。至今，李天佑指揮剿匪的動人事跡，還得到廣西各族人民熱烈稱贊。1955年9月，在人民軍隊第一次評授軍銜時，他被授予上將軍銜，同時被授予一級八一勛章，二級獨立自由勛章，一級解放勛章。
1957年底，從劉伯承元帥主持的南京軍事學院畢業的李天佑，赴廣州軍區任職，歷任第一副司令員、代理司令員(司令員黃永勝)，1962年秋又升任解放軍副總參謀長，成為軍界翹楚。李天佑既有豐富的實戰經驗，又在蘇聯伏龍芝軍事學院、南京軍事學院深造過，因而軍事素質和謀略藝術不斷提高。在十多年間，他為貫徹中央軍委的戰略方針，在加強國防建設和軍隊建設方面，提過許多正確建議，做了大量工作。
1966年5月，“文革”狂潮開始后，總參謀部的主要任務如國土防衛、戰備工作和對外軍事援助等等，都分工由李天佑來管。當時，美國擴大侵越戰爭，不斷派軍艦飛機侵犯我領空領海，臺灣當局經常叫嚷“反攻大陸”，北方鄰國也重兵壓境；而“文革”動亂，又把國內鬧得地覆天翻。按照中央軍委的指示，李天佑時刻注視著境外的動向，具體組織落實戰備工作和援越抗美斗爭任務。同時，他還按照中央的指示，安排部隊去“支左”和制止武斗，他自己也多次受周恩來總理的派遣，到外地去制止造反派鬧事。
“文革”開始不久，總參謀部所屬某學院造反派給學院院長、政委戴上“修正主義分子”帽子，多次圍攻李天佑逼他表態，他堅持嚴正立場，同造反派作了針鋒相對的斗爭，始終未退讓一步。在總參謀部黨委會上，他斬釘截鐵地提出：“凡要批判各級領導干部必須經過黨委批準；凡沒有分清矛盾性質的，先按內部矛盾處理；查清是什么性質的問題，再按什么性質處理。”在當時，這樣說是冒風險的，這樣做更是冒風險的。有一位部長曾做地下工作多年，有些人懷疑他歷史有問題，要打倒他，李天佑堅持先調查清楚再說；另一位部長家庭出身有些問題，也有人要揪他出來，李天佑堅持要把家庭問題同本人分開。甚至對有些受審查的干部，李天佑也嚴格要求按政策辦事，不準武斗和虐待。于是，有人感嘆：天佑無愧于“虎將”之譽，因為他有“虎膽”。
由于有多年的上下級關系，李天佑和林彪、黃永勝等人不可能沒有交往，且曾經是林彪的“愛將”。但是，盡管這些人飛黃騰達，除工作關系外，李天佑和他們從沒有不必要和不正常的來往。
早在1965年夏天，主持中央軍委日常工作的林彪懷著結幫拉派、篡黨奪權的目的，找時任副總參謀長的李天佑到家里談話，要他“經常同我通氣！”不知林彪“心有千千結”，對他“冠冕堂皇”的要求，李天佑當然是表示接受。在總參謀部會議上，當羅瑞卿問他：“林總找你有何指示？”他襟懷坦白，把林彪的話當眾和盤托出。本來，這句話說出來也沒有什么，但心中有鬼的林彪感到李天佑不聽話，就開始策劃把他“趕出”總參謀部，并指使人千方百計地排斥他。
◆1958年3月在廣西博物館。左三人起雷經天、韋國清、張云逸、李天佑和盧紹武瞻仰韋拔群塑像。
1969年10月，總參謀長黃永勝等人在下達所謂“林副主席第一個號令”前召集會議，大講“防止敵人突然襲擊”，要調動全軍進入緊急戰備狀態，李天佑抱病到會。根據自己對戰爭規律和國際形勢的認識，他感到這樣做脫離實際，必然會引起各方面的震動，給全軍帶來混亂。在會上，他公開表示異議：“這是自亂陣腳，我不贊成這樣做。”當然，他的意見不會得到黃永勝等人的理睬。“第一個號令”下達后，總參謀部機關立即進入“緊急狀態”，他氣憤地對身邊的同志說：“咱們都被人家騙了！”在林彪一人之下、萬人之上的淫威下，他敢于這樣說“人家”林彪，可見他的“虎膽”。
1970年9月上旬，李天佑病危，在醫院中聽到黨中央關于批判林彪同伙陳伯達的決定，他表示“堅決擁護”。9月27日，李天佑病逝于北京，年僅56歲。由于對他懷有積怨，“被林彪、江青控制的輿論工具，對他的貢獻和品德避而不談。”1970年10月5日，《人民日報》刊登了一則“新華社四日訊”，輕描淡寫地報道：
李天佑同志一貫忠于毛主席，忠于黨，跟隨毛主席干革命，幾十年如一日，全心全意為人民服務，對黨對人民革命事業，作出了貢獻。
含糊其詞的一句“作出了貢獻”，怎能概括李天佑光輝戰斗的一生。
但是，全軍廣大官兵和李天佑的老戰友，則永遠忘不了這位傳奇戰將。1994年1月，在李天佑80周年誕辰之際，解放軍出版社出版了《李天佑將軍傳》一書，楊尚昆題寫書名，伍修權作序。當年1月9日，《人民日報》在報道這一消息時，這樣寫道：
“李天佑同志是我軍杰出的軍事指揮員。……在東征福建、第五次反‘圍剿’、長征以后沖破敵人封鎖線以及抗戰時期的平型關大捷等一系列戰斗中，李天佑同志都表現非常出色，屢建功勛。解放戰爭時期，李天佑同志擔任了東北民主聯軍第一縱隊司令員......解放了無數城鎮和大片國土，殲滅了大量敵人。第一縱隊成為震驚敵膽的攻堅勁旅，李天佑同志被廣大指戰員譽為‘虎將’。”
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