2005年12月6日，新華社在“永遠(yuǎn)的豐碑”專欄播發(fā)了一則題為 “馳騁疆場勇無敵——李天佑”的電訊，對人民軍隊高級將領(lǐng)李天佑上將的一生作出了高度評價：“在長期革命戰(zhàn)爭中，李天佑出生入死，英勇善戰(zhàn)，為民族獨立與解放建立了卓著功勛。”
1914年1月8日，李天佑出生在廣西臨桂六塘圩高皮寨的一個貧農(nóng)家庭。一輩子聽天由命的父母，為他取名“天佑”，希望老天爺能保佑自己的孩子平平安安。由于家境的貧寒，李天佑僅僅讀了兩年私塾，而且經(jīng)常吃不飽穿不暖。沒有得到老天爺保佑的少年，產(chǎn)生了離家出走找出路的念頭。
1928年夏，年僅14歲的李天佑，到桂系名將李明瑞部下當(dāng)兵。由于李天佑能吃苦，作戰(zhàn)勇敢，很快被提升為上等兵，不久又被送到由中共黨員張云逸領(lǐng)導(dǎo)創(chuàng)辦的南寧教導(dǎo)總隊當(dāng)了學(xué)兵。在張云逸等共產(chǎn)黨人的教育啟發(fā)下，李天佑變得少年老成，懂得了只有跟著共產(chǎn)黨“鬧革命”，才能擺脫貧窮和饑餓的道理。1929年9月，李明瑞起兵反蔣失敗后，李系人馬或投蔣或擁共。在張云逸暗中聯(lián)絡(luò)下，南寧教導(dǎo)總隊的大多數(shù)人和廣西警備第四大隊組成了一支革命隊伍，李天佑果斷地投向共產(chǎn)黨。
1929年12月下旬，在鄧小平、張云逸等領(lǐng)導(dǎo)下，實齡不到16歲的李天佑，跟著教導(dǎo)總隊、廣西警備第四大隊參加了廣西百色起義。起義的當(dāng)天，中國工農(nóng)紅軍第7軍宣告成立，李天佑從此成為紅軍戰(zhàn)士,參加了開辟和保衛(wèi)右江蘇區(qū)的歷次斗爭，開始了他為共產(chǎn)主義事業(yè)艱苦奮斗的戎馬生涯。
在戰(zhàn)場上，李天佑表現(xiàn)無比英勇，先后擔(dān)任軍部特務(wù)連排長、副連長、連長，既擔(dān)負(fù)保衛(wèi)軍長張云逸、政委鄧小平的重任，關(guān)鍵時刻又當(dāng)“消防隊員”——哪里敵情重大，就帶隊沖向哪里。在參加攻打貴州榕江城等一系列戰(zhàn)斗中，他帶頭沖鋒陷陣，專打硬仗惡仗，兩次帶傷戰(zhàn)斗，出色地完成了任務(wù)。一次，在軍部會議上，張云逸專門點到李天佑，幽默地說：“這個小鬼頭，還不到16歲，就這樣兇！到26歲、36歲，那還得了？廣西軍閥沒得混！”與此同時，深諳農(nóng)民痛苦的李天佑，還帶領(lǐng)干部、戰(zhàn)士下鄉(xiāng)幫助群眾斗地主，繳田契、分土地，參加土改工作。在群眾大會上，看到分到土地的農(nóng)民兄弟眉開眼笑，他以革命者特有的早熟，擲地有聲地說：“父母給我起名‘天佑’，可是老天爺從來沒有保佑過我！看來，老天爺也是勢力眼，它只保佑有錢人。現(xiàn)在，大家看到了，保佑我、保佑大家的，是共產(chǎn)黨，是紅軍。要想找出路，到紅軍里面找！”大會后，報名參加紅軍的，竟達(dá)1000之眾。問起原因，大家說不出深淺，只是異口同聲地說：“那個小紅軍講得有道理。”鄧小平聞報，頻頻點頭：“這個小鬼不簡單，還蠻有政治頭腦呢！”
1930年10月，紅7軍奉命北上，李天佑帶領(lǐng)特務(wù)連，跟隨張云逸、鄧小平轉(zhuǎn)戰(zhàn)桂、黔、粵、湘、贛5省邊境，次年7月在江西于都橋頭鎮(zhèn)與中央紅軍勝利會師。在這次行程一萬多里的行動中，他負(fù)責(zé)保衛(wèi)軍部首長和領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)的安全。在紅7軍老人的回憶文章中，他們總是這樣著筆：“多次在危急關(guān)頭，他一手執(zhí)鋼刀，一手舉駁殼槍，帶領(lǐng)全連沖鋒在前，退卻在后，掩護(hù)部隊脫離險境。當(dāng)時，全軍上下都知道李天佑的‘大名’，稱他是‘小老虎連長’。”
于都會師后，紅7軍編入紅三軍團(tuán)建制，隨即參加了中央蘇區(qū)第三次反“圍剿”斗爭。在山高路遠(yuǎn)坑深的湘贛戰(zhàn)場上，李天佑帶特務(wù)連追隨彭德懷，與紅三軍團(tuán)大軍一起縱橫馳奔。1932年2月上旬，“左”傾路線領(lǐng)導(dǎo)人不顧毛澤東反對，一意孤行攻打堅城贛州。戰(zhàn)斗中，李天佑“虎嘯堅城”，帶領(lǐng)突擊隊在敵人槍林彈雨中搶先登城，身上連中三彈，血流如注，失去知覺。當(dāng)時，敬重他的戰(zhàn)友們，是把他當(dāng)烈士搶出陣地的。一下子，李天佑的大名在紅三軍團(tuán)傳開了。3個月后，李天佑大難不死傷愈歸隊，升任紅7軍58團(tuán)副團(tuán)長。
1932年夏天，為栽培這位猛將，彭德懷選拔他到瑞金工農(nóng)紅軍學(xué)校上級干部隊學(xué)習(xí)，意在把他培養(yǎng)成紅三軍團(tuán)的“上級干部”。1933年1月，他以優(yōu)異成績結(jié)業(yè)歸隊，升任58團(tuán)團(tuán)長，隨即參加了中央蘇區(qū)第四次反“圍剿”作戰(zhàn)。
1933年5月，在江西寧都大湖坪，紅三軍團(tuán)按三三制整編，李天佑被任命為第5師13團(tuán)團(tuán)長。7月初，“左”傾路線領(lǐng)導(dǎo)人推行“兩個拳頭打人”戰(zhàn)略，命令以紅三軍團(tuán)為主組成“東方軍”東征福建。8月中旬，李天佑指揮本團(tuán)將號稱“鐵軍”的國民黨十九路軍第62師366團(tuán)全部消滅，開創(chuàng)了紅軍一個團(tuán)在運動中殲敵一個團(tuán)的紀(jì)錄，受到“東方軍”司令員彭德懷的盛贊，也是“東方軍”入閩作戰(zhàn)最大的亮點之一。當(dāng)年底，因指揮13團(tuán)入閩作戰(zhàn)戰(zhàn)績出色，李天佑榮獲第二屆全國蘇維埃代表大會授予的三等紅星獎?wù)拢洳筷牁s獲“英雄模范團(tuán)”錦旗一面。
1934年1月，剛剛20歲的李天佑升任紅5師師長。4月，在第五次反“圍剿”作戰(zhàn)中，他奉命指揮了著名的高虎腦戰(zhàn)斗。在這次戰(zhàn)斗中，李天佑“面對數(shù)倍于己的敵人在飛機大炮配合下的數(shù)十次沖擊，他以鋼鐵般的意志，在負(fù)傷的情況下指揮部隊堅守陣地3天3夜，擊退了敵人9次大的沖擊，直到接到命令才撤離戰(zhàn)場。”現(xiàn)在，“高虎腦戰(zhàn)斗”已經(jīng)載入《中國軍事百科全書》軍事歷史分冊。
1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，中央紅軍實行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移——長征。作為紅三軍團(tuán)前衛(wèi)，李天佑和政委鐘赤兵率紅5師，先后突破了敵軍的3道封鎖線，為軍團(tuán)主力打開了通道。12月，在突擊敵人第四道封鎖線湘江之戰(zhàn)中，面對數(shù)量和武器裝備都占絕對優(yōu)勢的敵人，李天佑毫無懼色，奉命帶2個團(tuán)在廣西灌陽新圩阻擊國民黨軍2個師。《紅三軍團(tuán)戰(zhàn)將譜》如是評述他：“沉著機智，指揮若定，每天要打退敵人幾十次沖鋒，苦戰(zhàn)３天３夜，完成了任務(wù)。最終，保住了紅軍向湘江前進(jìn)的通道，從左翼掩護(hù)中央機關(guān)縱隊渡過湘江。”高虎腦戰(zhàn)斗，李天佑“堅守陣地3天3夜”；湘江戰(zhàn)役，他又“苦戰(zhàn)３天３夜”。兩個“３天３夜”，讓李天佑在紅三軍團(tuán)中名聲大振。
1935年6月，中央紅軍和紅四方面軍會合后，整編為左、右兩路軍分別北上，毛澤東等隨右路軍行動。為加強兩軍聯(lián)系，時任紅三軍團(tuán)作戰(zhàn)科長的李天佑，被任命為紅四方面軍第30軍參謀長，成為軍長程世才、政委李先念的得力助手。作為徐向前、陳昌浩率領(lǐng)的右路軍前鋒，紅30軍迅速北進(jìn)，在包座和胡宗南部對陣。包座位于松潘以北(今屬四川若爾蓋縣)之包座河畔,有上、下包座之分,由南向北的包座河,水流湍急,兩岸山高坡陡,多為森林覆蓋，地扼松(潘)甘(南)故道要沖，是國民黨軍阻止紅軍北上的一道屏障。包座守敵背山面水，擁有天然屏障和集群式碉堡，對我軍構(gòu)成很大威脅。怎么辦？徐、陳向李天佑問計，他一咬鋼牙：“打！我堅決建議打！”
程世才、李先念相視一笑：“小老虎變成大老虎了！那就打吧！”
1935年8月29日，在險惡地形條件下，紅30軍毅然發(fā)起包座之戰(zhàn)，采取攻堅打援、分割殲敵戰(zhàn)術(shù)，消滅胡宗南部第49師，打開了紅軍向甘南進(jìn)軍的門戶。在回憶文章中，程世才寫道：李天佑同志的勇氣，讓我們看到了中央紅軍的風(fēng)范，也堅定了我們打勝包座之戰(zhàn)的信心。
向甘南進(jìn)軍的門戶洞開，張國燾卻不想北上了，他想南下到（四）川（西）康邊，妄圖分裂中央。在巴西地區(qū)，李天佑堅決反對張國燾分裂黨中央的路線，瞅準(zhǔn)機會“開小差”，隨毛澤東、彭德懷繼續(xù)北上。張云逸見到李天佑，贊揚自己昔日的部下：“天佑大事不糊涂。”
此后，李天佑歷任過紅一軍團(tuán)10團(tuán)團(tuán)長、紅一方面軍第2師副師長（師長劉亞樓，政委肖華）、紅4師師長（政委黃克誠），全程參加了中央紅軍抵達(dá)陜北后的歷次大仗、惡仗，成為紅軍中老資格的指揮員。
毛澤東對李天佑贊許道：“能讓楊勇給你當(dāng)副手，真不簡單！”
1937年8月，紅4師在陜西三原改編為八路軍第115師（師長林彪，副師長聶榮臻）343旅（旅長陳光）686團(tuán)，李天佑、楊勇分別擔(dān)任正副團(tuán)長。9月中旬，日軍占領(lǐng)平津后，兵分三路南下、西進(jìn)，以三個師團(tuán)進(jìn)攻山西，右翼沿平綏鐵路占大同逼近雁門關(guān)，左翼直指蔚縣、廣靈等地，妄圖突破平型關(guān)，與大同的日軍會師雁門關(guān)進(jìn)攻太原。
9月23日，聶榮臻到達(dá)平型關(guān)東南的上寨村，便和先頭來看地形的林彪研究作戰(zhàn)方案，林彪攤開地圖說，大隊日軍正向平型關(guān)進(jìn)犯，這里地形好，可以打一仗。聶榮臻聽他介紹完周圍地形，也認(rèn)為居高臨下伏擊敵人，是個便宜仗。
為打好這一仗，召開了全師干部動員大會，林彪講了敵我情況，談了勝利條件和注意要點。接著，聶榮臻說：“這是我們同日本侵略軍第一次交鋒，全國人民都在看著我們，這個仗必須打好，打出八路軍的威風(fēng)來，振奮全國人民的抗日情緒。”接著，他介紹日軍板垣師團(tuán)的情況：“板垣征四郎是個中國通，1929年即在關(guān)東軍當(dāng)參謀，參加制造‘九一八’事變和組織偽滿洲國，因此很快從大佐升任中將師團(tuán)長。板垣師團(tuán)的武士道精神很強，在日軍中有些名氣。板垣進(jìn)攻華北，遇到的都是不戰(zhàn)而退的國民黨軍，所以部隊的氣焰十分囂張。同志們，對付這樣的敵人，有沒有信心？”
一向不茍言笑的林彪，這時也露出笑容：“老虎要發(fā)威了！”旁邊有人嘀咕：“師長自己才是‘小老虎’（彪，意思是小老虎），他卻稱李天佑‘老虎’，這小子可真有面子！”
從平型關(guān)山口到靈丘東的河南鎮(zhèn)，是一條狹窄的溝道，中段十幾里地全是險要的深溝，這條溝叫作喬溝，溝底只能通過一輛汽車。9月24日深夜，343旅兩個團(tuán)冒著傾盆大雨出發(fā)，戰(zhàn)士們身上穿的單衣全淋濕了。更糟的是，山洪暴發(fā)，有些河溝水至胸口，大家只好手挽著手在激流中涉水前進(jìn)。
25日拂曉前，雨過天晴，部隊進(jìn)入伏擊陣地。天亮后，傳來陣陣馬達(dá)聲，板垣師團(tuán)21旅團(tuán)的輜重和后衛(wèi)部隊四千多人，一百多輛汽車和兩百多輛馬車，在泥濘的喬溝里緩慢前進(jìn)，坐在汽車上的日軍搖搖晃晃，得意洋洋，從雁門關(guān)南下，未遇到任何抵抗，根本沒有防備。
按照作戰(zhàn)部署，343旅是主要伏擊力量：楊得志和鄧華的685團(tuán)，堵住前面的日軍，并封鎖其南竄道路；李天佑和楊勇的686團(tuán)正面向敵人沖殺；344旅旅長徐海東指揮該旅687團(tuán)在蔡家峪西南，包圍分割日軍的后衛(wèi)部隊，切斷其退路。
◆在莫斯科學(xué)習(xí)時的李天佑及他使用過的筆記本。
清晨7點鐘，林彪和聶榮臻進(jìn)入山頂指揮所，在樹林邊用望遠(yuǎn)鏡觀察，看見長列的汽車和馬車已經(jīng)在深溝里滾動。待日軍已全部進(jìn)入伏擊圈，林彪與聶榮臻發(fā)出攻擊號令：將敵人切成幾段消滅之！
伏擊一開始，李天佑和686團(tuán)指戰(zhàn)員同仇敵愾，人人憋了一股勁，要與日軍拼個高低。戰(zhàn)斗中，他發(fā)現(xiàn)日軍占領(lǐng)老爺廟制高點，對我軍進(jìn)攻造成威脅，遂大喊：“跟我來，拿下它！”話音剛落，300多人已經(jīng)匯成洪流，很快將老爺廟制高點拿下，日軍拼命反撲。雙方展開拉鋸爭奪，但制高點牢牢掌握在李天佑手中，為迅速取得戰(zhàn)斗勝利起了關(guān)鍵作用。平型關(guān)一戰(zhàn)，115師共傷亡500多人，686團(tuán)尤為慘烈，副團(tuán)長楊勇負(fù)傷，9連甚至打剩下十幾個人。
平型關(guān)伏擊戰(zhàn)，從清晨打到中午，115師以劣勢裝備，殲滅板垣師團(tuán)21旅團(tuán)一千多人，擊毀敵人的汽車100余輛，繳獲大車200余輛，長短槍1000余支。其它武器輜重很多，單是軍用大衣就足夠全師每人一件。此外，還繳獲一批軍用地圖和秘密文件。
平型關(guān)大捷迅速傳遍全國震驚世界，各地愛國人士發(fā)來大量賀電和賀信，連蔣介石也來電祝賀：“有日（指9月25日――筆者注）一戰(zhàn)，殲敵如麻，足證官兵用命，指揮得宜。捷報南來，良深嘉慰。”接著，蔣介石又給朱德總司令發(fā)來嘉獎電，程潛、閻錫山等國民黨軍政要員，也紛紛來電祝賀。
平型關(guān)戰(zhàn)斗，林彪、聶榮臻、陳光等大名固然響徹華夏，李天佑、楊勇、楊得志、鄧華也聲名鵲起。
1937年10月，在山西廣陽附近，李天佑指揮部隊參與殲滅日軍1000余人，繳獲戰(zhàn)馬數(shù)百匹，史稱“廣陽大捷”，因功升任343旅副旅長。1938年3月，林彪被閻錫山部誤傷去職，由陳光代理115師師長，李天佑順理成章地被任命為343旅代旅長，率部開進(jìn)呂梁山地區(qū)，參與開辟晉西南抗日根據(jù)地。在當(dāng)時，能夠擔(dān)任八路軍旅級干部，那都是紅軍精英，也可見李天佑在紅軍中的地位與影響。
1938年5月，因傷病困擾，李天佑離開自己熱愛的戰(zhàn)場回延安治療，年底又奉命到蘇聯(lián)學(xué)習(xí)，通過在伏龍芝軍事學(xué)院特別班學(xué)習(xí)，為他回國后指揮大兵團(tuán)作戰(zhàn)打下了基礎(chǔ)。
1943年8月，國內(nèi)時局轉(zhuǎn)換，中共需要大批軍事人才，李天佑化裝成蒙古商人，騎著駱駝克服重重困難歸國。1944年3月，他剛剛輾轉(zhuǎn)到達(dá)延安，就得到毛澤東百忙中的接見，并謂：“能讓楊勇當(dāng)你副手，真不簡單！能接替陳光當(dāng)343旅旅長，真了不起！先熟悉熟悉延安，有你用武之地！”
抗日戰(zhàn)爭結(jié)束后，中共中央制定了奪取東北的戰(zhàn)略。1945年9月，李天佑抵達(dá)沈陽，很快協(xié)助呂正操完成了鞍山、營口地區(qū)的設(shè)防任務(wù)。1946年起，他歷任過北滿軍區(qū)參謀長、松江軍區(qū)司令員兼哈爾濱衛(wèi)戍區(qū)司令員等職，率領(lǐng)松江軍區(qū)部隊參加了“三下江南”戰(zhàn)役，共殲國民黨軍1.6萬余人。對于“小老虎”出身的李天佑來說，上述戰(zhàn)績實在不值一提，他渴望著大戰(zhàn)、惡戰(zhàn)。
1947年5月，東北民主聯(lián)軍司令員林彪發(fā)話：調(diào)李天佑任東北民主聯(lián)軍第一縱隊司令員。既然是第一縱隊，就得拿出“第一”的樣子。李天佑回話：絕對不負(fù)林總重托。
這時，人民解放軍對國民黨軍隊開始了戰(zhàn)略反攻。怎樣打好攻堅戰(zhàn)，奪取國民黨軍堅固設(shè)防的大中城市，是一個新課題。1947年6月，林彪在東北發(fā)動夏季攻勢，剛剛就任第一縱隊司令員的李天佑，同政委萬毅一道，奉命指揮兩個縱隊加一個師和配屬炮兵攻打四平。這次攻堅戰(zhàn)打得不理想：雖然殲滅了大量敵人，攻占城區(qū)達(dá)60%，但最后因敵人援兵逼近，不得不撤出戰(zhàn)斗。對這次不成功的戰(zhàn)斗，他主動承擔(dān)責(zé)任，并認(rèn)真進(jìn)行了總結(jié)。
◆1947年5月夏季攻勢中，李天佑(左三)和萬毅(左二)、李作鵬(左四坐地上者)、周赤萍(左五)等1縱領(lǐng)導(dǎo)在研究作戰(zhàn)計劃。
四平?jīng)]有打下，林彪不公正地把大部分責(zé)任推到李天佑頭上，但對他總結(jié)的經(jīng)驗卻很重視。不久，林彪提出的“四組一隊”和“四快一慢”，其實就是李天佑和第一縱隊總結(jié)出來的。東北各部隊推廣這些攻堅戰(zhàn)術(shù)，迅速提高了攻堅作戰(zhàn)的能力。1948年3月，李天佑和萬毅再次受命指揮３個縱隊攻打四平。總攻發(fā)起后僅半個小時，主攻部隊就突入四平城內(nèi)，激戰(zhàn)23個小時，國民黨守軍近兩萬人全部就殲，四平城永遠(yuǎn)回到了人民手中。此后，李天佑成為組織指揮攻堅的名將，第一縱隊也成為攻堅勁旅，有攻必克，無堅不摧。
1948年秋，遼沈戰(zhàn)役初期，李天佑的第一縱隊被作為攻打錦州的總預(yù)備隊，蓄勢待發(fā)。攻錦勝利后，他率部參加了殲滅廖耀湘兵團(tuán)的遼西會戰(zhàn)，消滅國民黨軍主力新1軍、新6軍和新3軍各一部。遼西會戰(zhàn)剛結(jié)束，他又揮師向沈陽疾進(jìn)，指揮突擊部隊迅速突破敵前沿，直搗鐵西工業(yè)區(qū)，并勇猛地向縱深發(fā)展，占領(lǐng)了國民黨“東北剿總”大樓。沈陽守敵當(dāng)即瓦解，沈陽宣告解放。在東北戰(zhàn)場，李天佑重現(xiàn)虎威，人稱其為“虎將”，稱其部為“勁旅”。
1948年11月，遼沈戰(zhàn)役勝利結(jié)束，東北部隊進(jìn)行整編，第一縱隊改番號為中國人民解放軍第38軍，李天佑擔(dān)任軍長。1948年底，他和政委梁必業(yè)率38軍6萬精兵直插華北平津之間，與兄弟部隊共同擔(dān)負(fù)主攻天津任務(wù)。天津前線指揮部根據(jù)地形和敵情，擬定了東西對進(jìn)、攔腰截斷的作戰(zhàn)方案，在城東、城西分別以兩個軍實施主要突擊，預(yù)定在金湯橋會師，并指定李天佑和梁必業(yè)統(tǒng)一指揮第38軍、第39軍加上一個師，由西向東進(jìn)攻。1949年1月14日，戰(zhàn)斗如期打響，李天佑指揮城西部隊從西向東斬關(guān)奪隘，率先攻克金湯橋并活捉了守敵司令陳長捷。戰(zhàn)斗僅進(jìn)行29個小時，國民黨軍自詡為“固若金湯”的天津市迅即解放，守敵13萬人全部被殲。在李天佑面前，國民黨軍“名將”陳長捷再也沒有機會向蔣介石報捷。
1949年底，李天佑的家鄉(xiāng)廣西全境解放。他在北京參加了人民政協(xié)第一屆全體會議和開國大典之后，就任第13兵團(tuán)（司令員黃永勝）副司令員兼廣西軍區(qū)副司令員。由于桂系軍閥的長期統(tǒng)治和白崇禧潰逃前的精心布置，解放初期的廣西全境匪患嚴(yán)重。1950年上半年，解放軍駐廣西部隊雖殲滅了近10萬名土匪，但匪勢仍然十分猖獗，且有發(fā)展蔓延之勢，毛澤東主席一再來電督促，廣西黨政軍最高負(fù)責(zé)人張云逸憂心如焚。怎么辦？
參謀建議：“找李天佑將軍啊，他是您的老部下；況且，現(xiàn)在正是他發(fā)虎威的時候！”
在部署剿匪工作會議上，針對前一階段剿匪工作存在的問題，李天佑明確提出：“對捉到的罪大惡極的匪首要堅決鎮(zhèn)壓，對民間的槍支要徹底收繳，并要深入發(fā)動群眾。”
“剿匪工作，同樣可以運用毛主席‘集中優(yōu)勢兵力打殲滅戰(zhàn)’的思想。我建議，從桂西北和一些邊沿城鎮(zhèn)抽出部隊，加強桂東南的兵力，實行‘重點進(jìn)剿’。‘兩個拳頭打人’，恐怕會勞而無功。”
李天佑的主張，得到了張云逸的充分肯定，也得到了中共華南分局第一書記葉劍英和中南軍區(qū)政治部主任陶鑄的支持。很快，以李天佑的建議為基礎(chǔ)，以張云逸為首的中共廣西省委、軍區(qū)作出了新的剿匪決定和計劃。1950年12月，李天佑率領(lǐng)前方指揮所到剿匪重點大瑤山地區(qū)指揮會剿，他根據(jù)瑤山周圍的地理條件和土匪分散隱蔽、四處流竄等特點，對兵力采取兩線配備：第二線部隊承擔(dān)封路封江，組成千里包圍圈；第一線部隊在包圍圈內(nèi)進(jìn)行駐剿和搜剿。把軍事打擊和政治瓦解結(jié)合起來，把剿匪和開展反霸斗爭、發(fā)動群眾結(jié)合起來，組成了軍民圍剿土匪的天羅地網(wǎng)。期間，他還深入山區(qū)前線，指揮部隊以集中對集中，以分散對分散，機動靈活地與土匪作戰(zhàn)，使土匪既無藏身之處，又無逃脫之路。經(jīng)過50天艱苦奮戰(zhàn)，大瑤山周圍10多個縣的土匪全部被殲，從根本上扭轉(zhuǎn)了廣西剿匪斗爭的局面。
◆1955年7月的合影。二排左起第六人是李天佑，第七人是陳明仁。
從1951年初到5月底，共消滅土匪近30萬人，基本上肅清了股匪。期間，毛澤東主席兩次致電張云逸嘉獎廣西的剿匪工作，張云逸拿著電報，找到李天佑說：光榮屬于我，同樣屬于你啊。其后，經(jīng)張云逸力薦，李天佑升任廣西軍區(qū)司令員。至今，李天佑指揮剿匪的動人事跡，還得到廣西各族人民熱烈稱贊。1955年9月，在人民軍隊第一次評授軍銜時，他被授予上將軍銜，同時被授予一級八一勛章，二級獨立自由勛章，一級解放勛章。
1957年底，從劉伯承元帥主持的南京軍事學(xué)院畢業(yè)的李天佑，赴廣州軍區(qū)任職，歷任第一副司令員、代理司令員(司令員黃永勝)，1962年秋又升任解放軍副總參謀長，成為軍界翹楚。李天佑既有豐富的實戰(zhàn)經(jīng)驗，又在蘇聯(lián)伏龍芝軍事學(xué)院、南京軍事學(xué)院深造過，因而軍事素質(zhì)和謀略藝術(shù)不斷提高。在十多年間，他為貫徹中央軍委的戰(zhàn)略方針，在加強國防建設(shè)和軍隊建設(shè)方面，提過許多正確建議，做了大量工作。
1966年5月，“文革”狂潮開始后，總參謀部的主要任務(wù)如國土防衛(wèi)、戰(zhàn)備工作和對外軍事援助等等，都分工由李天佑來管。當(dāng)時，美國擴(kuò)大侵越戰(zhàn)爭，不斷派軍艦飛機侵犯我領(lǐng)空領(lǐng)海，臺灣當(dāng)局經(jīng)常叫嚷“反攻大陸”，北方鄰國也重兵壓境；而“文革”動亂，又把國內(nèi)鬧得地覆天翻。按照中央軍委的指示，李天佑時刻注視著境外的動向，具體組織落實戰(zhàn)備工作和援越抗美斗爭任務(wù)。同時，他還按照中央的指示，安排部隊去“支左”和制止武斗，他自己也多次受周恩來總理的派遣，到外地去制止造反派鬧事。
“文革”開始不久，總參謀部所屬某學(xué)院造反派給學(xué)院院長、政委戴上“修正主義分子”帽子，多次圍攻李天佑逼他表態(tài)，他堅持嚴(yán)正立場，同造反派作了針鋒相對的斗爭，始終未退讓一步。在總參謀部黨委會上，他斬釘截鐵地提出：“凡要批判各級領(lǐng)導(dǎo)干部必須經(jīng)過黨委批準(zhǔn)；凡沒有分清矛盾性質(zhì)的，先按內(nèi)部矛盾處理；查清是什么性質(zhì)的問題，再按什么性質(zhì)處理。”在當(dāng)時，這樣說是冒風(fēng)險的，這樣做更是冒風(fēng)險的。有一位部長曾做地下工作多年，有些人懷疑他歷史有問題，要打倒他，李天佑堅持先調(diào)查清楚再說；另一位部長家庭出身有些問題，也有人要揪他出來，李天佑堅持要把家庭問題同本人分開。甚至對有些受審查的干部，李天佑也嚴(yán)格要求按政策辦事，不準(zhǔn)武斗和虐待。于是，有人感嘆：天佑無愧于“虎將”之譽，因為他有“虎膽”。
由于有多年的上下級關(guān)系，李天佑和林彪、黃永勝等人不可能沒有交往，且曾經(jīng)是林彪的“愛將”。但是，盡管這些人飛黃騰達(dá)，除工作關(guān)系外，李天佑和他們從沒有不必要和不正常的來往。
早在1965年夏天，主持中央軍委日常工作的林彪懷著結(jié)幫拉派、篡黨奪權(quán)的目的，找時任副總參謀長的李天佑到家里談話，要他“經(jīng)常同我通氣！”不知林彪“心有千千結(jié)”，對他“冠冕堂皇”的要求，李天佑當(dāng)然是表示接受。在總參謀部會議上，當(dāng)羅瑞卿問他：“林總找你有何指示？”他襟懷坦白，把林彪的話當(dāng)眾和盤托出。本來，這句話說出來也沒有什么，但心中有鬼的林彪感到李天佑不聽話，就開始策劃把他“趕出”總參謀部，并指使人千方百計地排斥他。
◆1958年3月在廣西博物館。左三人起雷經(jīng)天、韋國清、張云逸、李天佑和盧紹武瞻仰韋拔群塑像。
1969年10月，總參謀長黃永勝等人在下達(dá)所謂“林副主席第一個號令”前召集會議，大講“防止敵人突然襲擊”，要調(diào)動全軍進(jìn)入緊急戰(zhàn)備狀態(tài)，李天佑抱病到會。根據(jù)自己對戰(zhàn)爭規(guī)律和國際形勢的認(rèn)識，他感到這樣做脫離實際，必然會引起各方面的震動，給全軍帶來混亂。在會上，他公開表示異議：“這是自亂陣腳，我不贊成這樣做。”當(dāng)然，他的意見不會得到黃永勝等人的理睬。“第一個號令”下達(dá)后，總參謀部機關(guān)立即進(jìn)入“緊急狀態(tài)”，他氣憤地對身邊的同志說：“咱們都被人家騙了！”在林彪一人之下、萬人之上的淫威下，他敢于這樣說“人家”林彪，可見他的“虎膽”。
1970年9月上旬，李天佑病危，在醫(yī)院中聽到黨中央關(guān)于批判林彪同伙陳伯達(dá)的決定，他表示“堅決擁護(hù)”。9月27日，李天佑病逝于北京，年僅56歲。由于對他懷有積怨，“被林彪、江青控制的輿論工具，對他的貢獻(xiàn)和品德避而不談。”1970年10月5日，《人民日報》刊登了一則“新華社四日訊”，輕描淡寫地報道：
李天佑同志一貫忠于毛主席，忠于黨，跟隨毛主席干革命，幾十年如一日，全心全意為人民服務(wù)，對黨對人民革命事業(yè)，作出了貢獻(xiàn)。
含糊其詞的一句“作出了貢獻(xiàn)”，怎能概括李天佑光輝戰(zhàn)斗的一生。
但是，全軍廣大官兵和李天佑的老戰(zhàn)友，則永遠(yuǎn)忘不了這位傳奇戰(zhàn)將。1994年1月，在李天佑80周年誕辰之際，解放軍出版社出版了《李天佑將軍傳》一書，楊尚昆題寫書名，伍修權(quán)作序。當(dāng)年1月9日，《人民日報》在報道這一消息時，這樣寫道：
“李天佑同志是我軍杰出的軍事指揮員。……在東征福建、第五次反‘圍剿’、長征以后沖破敵人封鎖線以及抗戰(zhàn)時期的平型關(guān)大捷等一系列戰(zhàn)斗中，李天佑同志都表現(xiàn)非常出色，屢建功勛。解放戰(zhàn)爭時期，李天佑同志擔(dān)任了東北民主聯(lián)軍第一縱隊司令員......解放了無數(shù)城鎮(zhèn)和大片國土，殲滅了大量敵人。第一縱隊成為震驚敵膽的攻堅勁旅，李天佑同志被廣大指戰(zhàn)員譽為‘虎將’。”
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