臺灣是一枚從未引爆過的炸彈。關于該島命運的爭議有可能在數十年內引發中美沖突。但令人擔憂的“中國入侵”到目前為止還沒有發生。
臺海局勢陷入僵局如此之久，以至于臺灣的窘境常會悄無聲息地退入亞洲事務的隱秘角落，被看起來更為緊迫的危機所遮蔽，如朝鮮的核子野心和激烈的印巴克什米爾沖突。
但現在情況不同了。變化無常的唐納德•特朗普總統正受到新冠疫情和自身疾病的困擾，而且此前就已放手亞洲事務，因此大家越來越擔憂美國是否會履行保衛臺灣的承諾。相比之下，中國正變得越來越堅定自信，其在香港突然收緊管制，出臺了一部影響深遠、具有約束性的國家安全法，而在國際社會卻鮮有國家對此做出實質性回應。結果，某些臺灣觀察家和臺灣領導人自己都開始擔心，為了控制該島而爆發戰爭的風險正在升高，戰爭可能會被意外引發，也可能是北京蓄意為之。臺灣“外交部長”吳釗燮（Joseph Wu）對我說：“情況越來越令人擔憂。”他說，北京長期以來聲稱中國對臺灣擁有主權，他“非常擔心”這一主張會被用來當作“攻擊臺灣的絕佳借口”。華盛頓也警鈴大作：參議員喬希•霍利（Josh Hawley）和眾議員邁克•加拉赫（Mike Gallagher）最近幾個月各自提出議案，要求華盛頓（相當模糊地）強化美國對臺灣的協防承諾。加拉赫在一份聲明中指出：“任何人都不能再心懷中共會和平統一臺灣的幻想。”在這樣一場歷史悠久，緊張刺激的對抗中，無數摩擦和傷痛應運而生，想要辨別危機何時爆發將會是非常困難的。臺海緊張局勢可以追溯至1949年，當時毛澤東領導的共產黨人在一場血腥的內戰中擊敗了蔣介石領導的國民黨，將其從中國大陸驅逐到臺灣一隅。在臺北，國民黨重建了與大陸敵對的“中華民國”。而共產黨人創建的中華人民共和國從未放棄對臺灣的主權要求，北京認為臺灣不過是一個割據省份，這就使得戰爭陰云一直籠罩著該地區。而本輪緊張局勢可能也僅是又一波的政治動作和武力恫嚇。不過，中國顯然正在加大對臺灣的壓力。最近幾周，中國軍方在臺灣附近、空中和海上進行了不同尋常的演習和訓練。上個月，北京方面明確表示，臺灣海峽不存在一條非官方中線（劃定該中線原為確保這條重兵布防的水道具有一定安全性）。中國國防部發言人最近警告臺灣：“玩火者必自焚”。
一些臺灣專家不認為大陸想發動戰爭。如果入侵臺灣，將承受無法估量的高風險。一旦攻擊失敗，或久拖不決損失慘重，那這一行動就將使其反受其害。
布魯金斯學會（Brookings Institution）非常任高級研究員、資深臺灣問題專家理查德•布什（Richard Bush）認為，大陸加大壓力不是戰爭的前奏，而是風險較小的長期戰略的一部分，旨在削弱各界對臺灣政府的信心以及臺灣的抵抗能力。他對我說：“你要想嚇住別人，就要把所有螺栓擰緊。”
然而，這一調門升高的警報暴露出全球安全形勢具有不確定性，起因是權力平衡發生變化和美國領導的世界秩序已然崩潰。自二戰太平洋戰爭結束以來，亞洲形勢雖然并不總是和平的，但至少在某種程度上是可以預見的：借助一以貫之的外交政策原則和美國軍事力量，華盛頓在亞洲建立了一個聯盟體系，鞏固了美國在該地區的權力，并向包括中國在內的亞洲國家提供了足夠穩定的發展環境。而現在，該秩序正面臨挑戰。一個復興的中國正在爭奪美國的亞洲主導權，試圖重建其地區霸主的歷史地位。與此同時，在華盛頓，以特朗普為首的孤立主義者正在質疑美國在冷戰時期對亞洲和全世界所作承諾具有怎樣的目的和價值。這兩種情況交織在一起使得人們開始懷疑美國安全體系能否或會否持續下去。在此地緣政治亂局的壓力之下，臺灣是這個體系中最可能受壓開裂的縫隙之一。在國內政治變動的驅使下，北京和華盛頓之間的斗爭強度達到了近幾十年最高的水平。最大的轉變發生在中國……在北京看來，臺灣也正朝著“錯誤”的方向，與中國漸行漸遠。曾在臺灣被廣泛接受的觀念是臺灣在某個時刻應與中國大陸統一，而成為一個完全獨立的國家則是會引起巨大爭議的主張。但在觀念和情感方面，臺灣社會越來越傾向于走自己的路，越來越多的公民支持獨立，并視自己為臺灣人，而不是中國人。此一精神已經浸染臺灣政治。已開始其第二任期的蔡英文“總統”，現正努力獲取全世界對臺灣的支持，減少臺灣對中國大陸經濟的依賴，使臺灣不再脆弱。她還努力加強臺灣與美國的關系：吳釗燮說，他的政府希望與華盛頓達成一項貿易協定。北京發現蔡英文極具威脅性，已對其懷有敵意。這就使得兩岸無法再通過談判來緩和緊張局勢。大陸已為兩岸展開談判設定了先決條件，其中包括臺灣要接受已在香港實踐的“一國兩制”模式，而蔡英文則拒絕接受。吳釗燮說：“我們當然希望中國人能明白，為了本地區的和平與穩定，大陸有必要與臺灣展開接觸。”但是，他補充說，“我不認為兩岸展開會談、開始接觸的時機會很快到來。”現在，特朗普也被拋進了這個沸騰大鍋之中。特朗普政府轉變態度，對北京采取更具對抗性的立場，這對臺灣既是好事也是壞事。一方面，華盛頓大張旗鼓地加大了對臺灣的支持力度：今年8月，特朗普派遣美國衛生與公眾服務部部長亞歷克斯•阿扎（Alex Azar）前往臺北，這是40多年來訪問臺灣的美國最高級別官員。阿扎的到訪激怒了中國領導人，他們認為這些美國代表闖入了自家后院。北京在臺灣附近舉行的兩次軍事演習都碰巧發生在美國官員訪臺之際。不斷升級的緊張局勢也使臺灣更有可能被拖入兩大強國之間偶然或意外爆發的沖突中，例如在中美兩國劍拔弩張的南中國海爆發的沖突。
但受特朗普影響最嚴重的則是他一直沒有做到的事——堅決捍衛美國主導的全球秩序。特朗普的出現刺激了美國外交政策圈，使美國外交人士開始懷疑美國是否有決心堅守其國際承諾，而臺灣問題所引發的憂慮不過是這一懷疑的副產品。在背棄協議、詆毀國際機構和挑釁盟友方面，特朗普有著長期的記錄。就臺灣而言，這個問題更為緊迫。特朗普會保衛臺灣嗎？過去，中國領導人不得不假設與臺灣開戰就等同于與美國開戰，但現在這個問題的答案變得更為模糊。戴維森學院的里格說，特朗普“變幻莫測的領導藝術會讓北京更加為難，但也會讓北京更加輕松。只要你觀察一下特朗普政府的行為模式，就該明白中國人有理由認為他們現在就能做成這件事。現在是時候了。”其中一些風險是短期的。隨著中國經濟復蘇，國內政治壓力正在減輕。特朗普可能會在三個月后下臺，新的喬•拜登政府可能會重振美國的亞洲聯盟，并減少美國意圖的不確定性。但臺海緊張局勢不太可能緩和。無論誰執掌白宮，美中關系都幾乎肯定會繼續惡化。特朗普可能對美國主導的秩序造成了無法彌補的損害，他發起的政治運動將在11月大選后繼續進行下去。臺灣不會對北京的要求讓步。不管是不是想開戰，大陸對待臺灣的態度仍將是更加堅定自信。吳釗燮說：“如果把這一切放在一起看，我們就會發現中國政府正試圖擴大其全球影響力。而臺灣正巧處于最受其影響的前線。”這使得臺灣問題成為華盛頓亞洲政策的終極測試。如果北京真的敢攻擊這個島嶼，接下來發生的事情很可能會決定是中國還是美國占有太平洋地區的統治地位。如果華盛頓不站在臺灣一邊，美國在該地區的同盟體系就可能會土崩瓦解，美國的力量也會隨之毀滅。
