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《科學(xué)美國(guó)人》評(píng)2016年十大創(chuàng)新技術(shù):萬(wàn)能抗病毒藥、超越元素周期表限制的原子
點(diǎn)擊:  作者:《科學(xué)美國(guó)人》    來(lái)源:科壇春秋  發(fā)布時(shí)間:2016-12-06 10:09:46

 

       “改變世界這個(gè)詞已經(jīng)被用濫了,但對(duì)晶體管、萬(wàn)維網(wǎng)和手機(jī)這類(lèi)發(fā)明,要形容其撼動(dòng)世界歷史的影響力,還有別的合適詞語(yǔ)嗎?的確有一些創(chuàng)新改變了歷史的方向。本文介紹的碳呼吸電池、手術(shù)機(jī)器人、量子衛(wèi)星和另外七種創(chuàng)新能否產(chǎn)生相似的效果呢?現(xiàn)在下結(jié)論還為時(shí)尚早。大多數(shù)創(chuàng)新方案最終都失敗了,最偉大的創(chuàng)意往往也伴隨著最高的風(fēng)險(xiǎn)。但一個(gè)創(chuàng)意從引人發(fā)笑到變成大勢(shì)所趨,往往用不了多長(zhǎng)時(shí)間。而其中有一些,顯然會(huì)帶來(lái)變革。

——《科學(xué)美國(guó)人》編輯部

     碳呼吸電池

電化學(xué)電池能夠吸收大氣中的碳,將其轉(zhuǎn)化為電能。

單單削減溫室氣體排放量已經(jīng)不足以阻止全球變暖。現(xiàn)在,我們必須將大氣中已經(jīng)存在的二氧化碳清除一部分。好消息是,做這件事的方法有很多;壞消息是,這些方法基本上都需要消耗大量能源。

理想的碳封存技術(shù)應(yīng)該可以產(chǎn)生電能,而不是消耗能量。在20167月發(fā)表于《科學(xué)進(jìn)展》(Science Advances)上的一篇論文中,美國(guó)康奈爾大學(xué)的研究人員瓦迪·阿爾· 薩達(dá)特(Wajdi Al Sadat)和林登·阿徹(Lynden Archer)描述了一種能夠捕捉二氧化碳的電化學(xué)電池的設(shè)計(jì)方案。

電池的陰極材料采用的是鋁,這種金屬成本低、儲(chǔ)量大、易于加工。陽(yáng)極由多孔碳構(gòu)成,研究人員向其中注入氧氣和二氧化碳的混合物。鋁、氧氣和二氧化碳在電池內(nèi)部發(fā)生反應(yīng),產(chǎn)生電能并生成草酸鋁。薩達(dá)特和阿徹表示,在一個(gè)1.4伏電池的生命周期中,電池所吸收的碳是制造電池時(shí)所釋放的碳的2.5倍。阿徹解釋說(shuō):即使你把二氧化碳的主要來(lái)源都考慮進(jìn)來(lái),我們的電池的碳排放量也是負(fù)的。

而碳吸收過(guò)程的化學(xué)副產(chǎn)品──草酸鋁也很有價(jià)值。草酸鹽可作為清潔劑和漂白劑,全球每年需求量大約為23萬(wàn)噸。電化學(xué)電池每多產(chǎn)出一噸草酸鹽,會(huì)排放二氧化碳的草酸鹽工廠就可以少生產(chǎn)一噸。如果把這些減排因素考慮進(jìn)去,用來(lái)制造電池的每千克鋁可以吸收3.52千克二氧化碳

阿徹表示,要想把這個(gè)設(shè)計(jì)轉(zhuǎn)化為實(shí)用的技術(shù),他和同事還有很長(zhǎng)的路要走。首先,他們需要證明該技術(shù)的成本效益足夠高,并且規(guī)模可以擴(kuò)展。阿徹預(yù)計(jì),如果他們能成功實(shí)現(xiàn)這樣的轉(zhuǎn)化,將來(lái)這種電池會(huì)配備在發(fā)電站和汽車(chē)排氣管上。這樣你不只是減少了二氧化碳,而且在利用二氧化碳。

全新的抗生素

設(shè)計(jì)新型化合物的方法可用來(lái)對(duì)抗耐藥菌。

很難想象一個(gè)沒(méi)有抗生素的世界是什么樣的,不過(guò)因?yàn)榇笠?guī)模地濫用抗生素,我們正走近這樣的世界。美國(guó)疾病控制與預(yù)防中心(Centers for Disease Control and  Prevention)表示,僅在美國(guó),每年就有超過(guò)23000人因感染抗生素?zé)o法對(duì)付的病菌而死亡。英國(guó)政府資助的一項(xiàng)研究估計(jì),到2050年,全世界每年會(huì)有1000萬(wàn)人死于耐藥菌。科學(xué)家正苦苦尋找能殺死超級(jí)病菌的新藥,例如大環(huán)內(nèi)酯類(lèi)抗生素(macrolide)。大環(huán)內(nèi)酯是抗生素的一大門(mén)類(lèi),可以治療一般的細(xì)菌感染,包括肺炎、鏈球菌性咽炎、耳部和皮膚感染,以及性傳播疾病。

研究人員已經(jīng)嘗試過(guò)修改已有抗生素的化學(xué)性質(zhì),讓它們更有效地治療耐藥菌株,不過(guò)到目前為止沒(méi)有取得什么進(jìn)展。大環(huán)內(nèi)酯的化學(xué)結(jié)構(gòu)很難修改,而且大環(huán)內(nèi)酯的原材料是在裝著工業(yè)細(xì)菌的大型發(fā)酵罐里制造出來(lái)的——這個(gè)過(guò)程很難精確控制。化學(xué)家們?cè)谶^(guò)去的幾十年里一直束手無(wú)策,哈佛大學(xué)化學(xué)和化學(xué)生物學(xué)教授安德魯·邁爾斯(Andrew Myers)表示。

不過(guò),邁爾斯和他的團(tuán)隊(duì)找到了從頭合成大環(huán)內(nèi)酯的方法。為了合成這種化合物,研究人員把大環(huán)內(nèi)酯的結(jié)構(gòu)分解成8個(gè)基本模塊,然后以新的形式把它們組合起來(lái),利用不同的組合方式調(diào)節(jié)其化學(xué)性質(zhì)。邁爾斯團(tuán)隊(duì)在20165月發(fā)表于《自然》雜志的論文中表示,他們已經(jīng)合成了超過(guò)300種新型化合物。研究人員使用了14種致病細(xì)菌進(jìn)行實(shí)驗(yàn),發(fā)現(xiàn)大多數(shù)化合物可以抑制細(xì)菌,而且有很多可以殺死耐藥菌株。

此后,研究人員又制造了300種新型化合物。邁爾斯成立了一家制藥公司Macrolide Pharmaceuticals,把這些新藥推向市場(chǎng)。研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)開(kāi)始研究另外兩類(lèi)抗生素:林可酰胺類(lèi)抗生素(lincosamide)和氨基糖苷類(lèi)抗生素(aminoglycoside)。在他們發(fā)明的化合物中,只有少部分會(huì)變成實(shí)用的抗生素,而且即使是這些抗生素也需要很長(zhǎng)時(shí)間才能出現(xiàn)在藥店中。但是邁爾斯有信心,他的研究(和類(lèi)似的研究)會(huì)幫助我們擊敗超級(jí)細(xì)菌。他說(shuō):我非常樂(lè)觀,隨著我們繼續(xù)進(jìn)行研究,肯定能獲得更好的結(jié)果。

量子衛(wèi)星

量子密鑰的天基傳輸可能會(huì)讓不可攻破的互聯(lián)網(wǎng)變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。

要建立絕對(duì)安全的加密方法,并不需要比鉛筆和紙更高級(jí)的技術(shù):只要選擇一串隨機(jī)的字符和數(shù)字,用作加密信息的密鑰。把這個(gè)密鑰寫(xiě)在一張紙上,用一次之后把紙燒掉就行。關(guān)鍵是要確保沒(méi)有人能攔截或篡改密鑰。而在互聯(lián)網(wǎng)上,竊取或篡改密鑰的事情一直沒(méi)斷過(guò)。量子密鑰分發(fā)(Quantum-key distributionQKD)可以解決這個(gè)問(wèn)題,該方法會(huì)從糾纏光子中生成一個(gè)一次性密鑰。糾纏光子即量子狀態(tài)相關(guān)聯(lián)的光子,如果其中一個(gè)光子受到擾動(dòng),另一個(gè)光子也會(huì)立即受到影響,無(wú)論它們之間的距離有多遠(yuǎn)。量子密鑰分發(fā)的問(wèn)題是,沒(méi)人知道如何長(zhǎng)距離傳輸糾纏光子。然而今年8月,中國(guó)科學(xué)院成功將世界第一顆量子衛(wèi)星送入軌道,為解決這個(gè)問(wèn)題邁進(jìn)了一大步。

中國(guó)科學(xué)院的項(xiàng)目名為量子科學(xué)實(shí)驗(yàn)衛(wèi)星(QUESS),是與奧地利科學(xué)院合作的項(xiàng)目。該項(xiàng)目利用衛(wèi)星向中國(guó)境內(nèi)相距1200千米的兩個(gè)觀測(cè)站傳輸量子密鑰,這一距離是目前最遠(yuǎn)傳輸紀(jì)錄的8倍。原紀(jì)錄是由《科學(xué)美國(guó)人》顧問(wèn)、奧地利物理學(xué)家安東·蔡林格(Anton Zeilinger)的團(tuán)隊(duì)于2012年創(chuàng)造的。天基平臺(tái)(space-based platform)是長(zhǎng)距離傳輸?shù)奈ㄒ贿x擇,蔡林格說(shuō):地面上找不到能看到1000千米之外的地方。現(xiàn)在,蔡林格正與他從前的學(xué)生、QUESS項(xiàng)目首席科學(xué)家潘建偉合作。

如果中國(guó)研究人員創(chuàng)造了量子密鑰傳輸距離的新紀(jì)錄,那么未來(lái)的衛(wèi)星就能提供一個(gè)軌道平臺(tái),建立起不可攻破的量子互聯(lián)網(wǎng),物理定律可以確保加密數(shù)據(jù)包的絕對(duì)安全。蔡林格解釋說(shuō):我們希望能建立洲際量子通信,這不再只是個(gè)科幻概念,而是未來(lái)的計(jì)算機(jī)彼此溝通的一般方式。

替代外科手術(shù)的微型機(jī)器人

遠(yuǎn)程控制的微型機(jī)器人可以在人體內(nèi)治療疾病。

醫(yī)學(xué)干預(yù)手段越先進(jìn),侵入性就越低。例如,減肥手術(shù)曾經(jīng)需要打開(kāi)病人的腹腔,從肚臍一直開(kāi)到隔膜;而今天,這類(lèi)手術(shù)只需要利用腹腔鏡技術(shù),開(kāi)一個(gè)幾厘米的小口就行。現(xiàn)在,麻省理工學(xué)院的研究人員發(fā)明了一個(gè)原型機(jī)器人,可以在胃里完成簡(jiǎn)單的手術(shù),而且完全不需要切口或連接外部的纜線——病人只需從口中把機(jī)器人吞下去就行。

這種微型機(jī)器人包裹在用冰做成的口服含片里,被人服下后會(huì)通過(guò)食道進(jìn)到胃里。冰膠囊融化后,機(jī)器人會(huì)像折紙一樣打開(kāi)。展開(kāi)后的機(jī)器人看起來(lái)像一張有皺褶的紙,材料上的皺褶、縫隙和補(bǔ)丁的位置都是精心設(shè)計(jì)好的,它們遇熱或受磁場(chǎng)作用時(shí)會(huì)膨脹或收縮,進(jìn)而使機(jī)器人移動(dòng)。這種移動(dòng)方式與生物體關(guān)節(jié)和肌肉的運(yùn)動(dòng)方式非常類(lèi)似。外科醫(yī)生通過(guò)外部電磁場(chǎng)影響機(jī)器人上的磁鐵,就可控制機(jī)器人的運(yùn)動(dòng)。機(jī)器人也能通過(guò)屈伸自己的皺褶,沿著胃壁爬到指定的位置。這種移動(dòng)方式叫黏滑運(yùn)動(dòng)(stick-slip motion)。

機(jī)器人的主體由生物相容性材料制成——部分材料來(lái)自豬的小腸,也是香腸腸衣的材料。這些材料可以向體內(nèi)傷口給藥或是像創(chuàng)口貼那樣固定在傷口上。機(jī)器人還能用自帶的磁鐵捕捉并移除異物,比如誤吞的紐扣電池。

 盡管這款機(jī)器人還沒(méi)在活體動(dòng)物或人體內(nèi)進(jìn)行測(cè)試,但美國(guó)麻省理工學(xué)院的機(jī)器人工程師丹妮拉·魯斯(Daniela Rus,她的團(tuán)隊(duì)完成了這項(xiàng)研究)認(rèn)為,這樣的目標(biāo)是可以實(shí)現(xiàn)的:性能更強(qiáng)的機(jī)器人也許有一天可以通過(guò)自帶的傳感器診斷體內(nèi)出血點(diǎn)。而無(wú)需有創(chuàng)外科手術(shù)就能移除體內(nèi)異物,也將是一個(gè)巨大的進(jìn)步。我的父親在20世紀(jì)70年代得了腎結(jié)石,醫(yī)生們差不多切開(kāi)了他的半個(gè)身體才取出結(jié)石,魯斯說(shuō),(微型機(jī)器人)還需要很多年才能付諸使用,但一旦投入實(shí)用,可以想象它能對(duì)這些手術(shù)產(chǎn)生多大的影響。” 

發(fā)現(xiàn)貧窮地區(qū)的軟件

機(jī)器學(xué)習(xí)軟件可以分析衛(wèi)星圖片,找到需要幫助的偏遠(yuǎn)地區(qū)。

2015年,聯(lián)合國(guó)定下一個(gè)目標(biāo),希望在2030年前在世界范圍內(nèi)消除極端貧困。這個(gè)目標(biāo)很大膽。要實(shí)現(xiàn)目標(biāo),第一步就是找到最窮的人都在哪里,而這一步的難度就非常大。在貧窮和易發(fā)戰(zhàn)亂的國(guó)家進(jìn)行經(jīng)濟(jì)調(diào)查既昂貴又危險(xiǎn)。因此,研究人員嘗試通過(guò)一種間接的辦法來(lái)解決這一難題:他們?cè)谝归g的人造衛(wèi)星照片中尋找特別暗的區(qū)域。一般來(lái)說(shuō),晚上亮起來(lái)的地方經(jīng)濟(jì)狀況更好,美國(guó)斯坦福大學(xué)地球科學(xué)系統(tǒng)助理教授馬紹爾·博克(Marshall Burke)解釋說(shuō)。但這種方法有缺陷,尤其是在區(qū)分貧窮程度方面。在晚上,從太空中看下去,輕度貧困和極端貧困的地方是一樣的,都是漆黑一片。

博克和他在斯坦福的團(tuán)隊(duì)認(rèn)為,可以用機(jī)器學(xué)習(xí)的方法來(lái)改進(jìn)人造衛(wèi)星成像研究。研究人員利用非洲五國(guó)的日間和夜間衛(wèi)星圖像來(lái)訓(xùn)練圖片分析軟件。在綜合了日間和夜間的圖片數(shù)據(jù)后,計(jì)算機(jī)學(xué)會(huì)把日間圖片的特征(道路、城市區(qū)域和農(nóng)業(yè)用地)與不同水平的夜間亮度關(guān)聯(lián)起來(lái)。利用夜間的燈光,可以找出日間照片中有何重要特征,博克說(shuō)。

當(dāng)訓(xùn)練結(jié)束后,博克的軟件可以?xún)H僅根據(jù)白天的衛(wèi)星圖片發(fā)現(xiàn)貧困區(qū)域的位置。當(dāng)研究人員拿他們的結(jié)果和針對(duì)非洲這五個(gè)國(guó)家的調(diào)查進(jìn)行比較后,發(fā)現(xiàn)他們的方法比其他非傳統(tǒng)的貧困預(yù)測(cè)工具(包括夜間亮度模型)更好。政府和非盈利組織可以使用這個(gè)工具決定現(xiàn)金轉(zhuǎn)移支付項(xiàng)目(cash-transfer program)的扶助對(duì)象,也可以評(píng)估某個(gè)扶貧政策的效果。研究人員已經(jīng)開(kāi)始與世界銀行和美國(guó)國(guó)際發(fā)展署(U.S. Agency for International Development)合作,計(jì)劃調(diào)查索馬里等地的貧困狀況。接下來(lái),博克和他的團(tuán)隊(duì)希望可以用他們的新技術(shù)繪制一張全非洲的貧困狀況地圖。

會(huì)制冷的衣服

納米多孔纖維讓穿著者感到?jīng)隹欤@可以降低對(duì)空調(diào)的需求。

地球變得越熱,把空調(diào)溫度調(diào)得更低的人就越多。但是空調(diào)制冷需要能源,而獲取能源會(huì)排放溫室氣體。在美國(guó),平均每年由于空調(diào)耗能向大氣中排放的二氧化碳高達(dá)100萬(wàn)噸。

崔屹(Cui Yi)是斯坦福大學(xué)材料科學(xué)與工程學(xué)教授,他想用衣服幫人們解暑降溫。即便是最輕薄的棉纖維衣物也會(huì)吸收身體發(fā)射出的紅外線,從而鎖住熱量。崔屹和他的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn),一種用于制造鋰離子電池的納米多孔聚乙烯材料(nanoPE),可以讓這些輻射散發(fā)出去。其他高科技運(yùn)動(dòng)服是靠汗液蒸發(fā)來(lái)讓穿著者感覺(jué)涼爽,而nanoPE不需要汗液。

nanoPE的價(jià)格與棉纖維基本相當(dāng),呈薄片狀,充滿直徑約50~1000納米的孔隙。這么大的孔隙可以讓紅外輻射透過(guò),同時(shí)也會(huì)散射可見(jiàn)光,讓材料變得不透光。(普通的聚乙烯則是透明的,這對(duì)服裝面料來(lái)說(shuō)是個(gè)明顯缺陷。)一張nanoPE看上去就像一片薄薄的塑料片,不適合做服裝面料。崔屹的研究團(tuán)隊(duì)在nanoPE表面涂了一層吸水的化學(xué)物質(zhì),在兩層nanoPE之間加入一層棉質(zhì)網(wǎng)夾層,并用微針在材料上刺出多個(gè)小孔,使空氣更容易流通,這才讓nanoPE成了一種可用的面料。在做出這些調(diào)整之后,崔屹發(fā)現(xiàn),與棉質(zhì)衣服相比,nanoPE可以讓模擬的人體皮膚多降溫2攝氏度。崔屹團(tuán)隊(duì)于20169月在《科學(xué)》(Science)雜志上報(bào)告了這一發(fā)現(xiàn)。崔屹表示:如果你穿上nanoPE的衣服,只要外部溫度比你的體溫稍低,你就會(huì)感到?jīng)隹臁?/b>如果是大熱天,你可能還是想開(kāi)空調(diào),但可以把溫度調(diào)高一些。有研究顯示,只要把空調(diào)溫度調(diào)高幾度,就能讓能耗降低近一半。

目前該團(tuán)隊(duì)仍然需要在真人皮膚上測(cè)試nanoPE的耐用性、舒適度和降溫效果,而且研究人員尚不知道染料會(huì)對(duì)降溫效果造成何種影響。崔屹相信,如果這種材料能夠通過(guò)這些測(cè)試,就可以用于制作制服和護(hù)士服,供工廠和醫(yī)院的工作人員使用。

抗病毒終極方案

一個(gè)罕見(jiàn)的遺傳突變也許可以催生出能對(duì)抗所有病毒的藥物。

眾所周知,病毒很擅長(zhǎng)躲避人造藥物的攻擊,但它們面對(duì)罕見(jiàn)基因突變ISG15時(shí)卻很無(wú)力。帶有這個(gè)突變的人能更好地抵御大多數(shù)可以感染人類(lèi)的病毒——但每1000萬(wàn)人里只有不到1人攜帶這一突變。西奈山伊坎醫(yī)學(xué)院的杜贊·博古諾維奇(Dusan Bogunovic)認(rèn)為,可以模擬這一突變來(lái)研發(fā)藥物。如果他想得沒(méi)錯(cuò),他有可能找到一種可以臨時(shí)對(duì)抗所有病毒的藥物,讓人不會(huì)因感染病毒而生病。而在服藥期間接觸的病毒,病人還會(huì)對(duì)它們產(chǎn)生終身免疫力(如果病毒沒(méi)有像流感病毒那樣發(fā)生突變)。

博古諾維奇和他的團(tuán)隊(duì)為了研究突變抑制病毒的機(jī)理,并找出模擬這一突變的藥物,找到了6個(gè)攜帶這一突變的人做實(shí)驗(yàn)。研究團(tuán)隊(duì)為他們的基因組測(cè)序,分離了他們的血液和皮膚細(xì)胞。 研究人員讓這些細(xì)胞接觸多種病毒,包括寨卡病毒、流感病毒和皰疹病毒,24小時(shí)后,這些細(xì)胞里的病毒數(shù)量比正常細(xì)胞要低幾個(gè)數(shù)量級(jí)。20165月,研究團(tuán)隊(duì)在《自然·通訊》(Nature Communications)發(fā)表論文,解釋了原因:ISG15突變使得細(xì)胞失去了一個(gè)調(diào)節(jié)炎癥的功能。炎癥可以幫助身體抵抗病毒,所以這些人在被病毒感染的時(shí)候,比你我準(zhǔn)備得更好,博古諾維奇表示。所以,他們可以在病毒復(fù)制到足以致病的數(shù)量前,就開(kāi)始對(duì)抗入侵者,激活免疫系統(tǒng)。

博古諾維奇希望找到一種藥物,可以通過(guò)相同方式把ISG15突變作為目標(biāo)。只要稍稍調(diào)整一下我們的系統(tǒng),就可以壓住感染的第一波爆發(fā),他解釋道。博古諾維奇的團(tuán)隊(duì)正從1600萬(wàn)種化合物中篩選有前景的抗病毒藥物。當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)候選化合物以后,就需要精細(xì)地調(diào)整化合物的化學(xué)性質(zhì),完成毒理學(xué)和動(dòng)物試驗(yàn),并最終進(jìn)行人體臨床試驗(yàn)。這個(gè)研究并不是必定能獲得成功。有些攜帶ISG15突變的人會(huì)偶發(fā)癲癇,出現(xiàn)類(lèi)似紅斑狼瘡的自體免疫疾病癥狀。研究人員開(kāi)發(fā)的藥物需要避免出現(xiàn)副作用。但是博古諾維奇表示樂(lè)觀,他也正在討論成立一個(gè)生物技術(shù)公司使用自己的技術(shù)。他說(shuō):一切皆有可能。這需要一個(gè)過(guò)程,但我認(rèn)為這個(gè)過(guò)程很激動(dòng)人心。

新算法讓計(jì)算機(jī)學(xué)會(huì)橫向思考

人工智能方法可以讓計(jì)算機(jī)在視覺(jué)模式識(shí)別方面勝過(guò)人類(lèi)。

如果有人給看你一個(gè)陌生字母表里的字母,再讓你把它寫(xiě)到一張紙上,也許你能做到,但計(jì)算機(jī)卻做不到——即使它有最先進(jìn)的深度學(xué)習(xí)算法(比如谷歌用來(lái)為照片分類(lèi)的那些算法)也不行。哪怕只是做一些基本的圖片區(qū)分工作,機(jī)器學(xué)習(xí)系統(tǒng)也需要用大量的數(shù)據(jù)集進(jìn)行訓(xùn)練。如果郵局想讓機(jī)器根據(jù)郵編分類(lèi)郵件,這還能接受。但對(duì)實(shí)時(shí)翻譯這類(lèi)更精細(xì)復(fù)雜的問(wèn)題,只需學(xué)習(xí)少量案例的方法效果會(huì)好很多。 

借助貝葉斯規(guī)劃學(xué)習(xí)(Bayesian program learning,簡(jiǎn)稱(chēng)BPL)這個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)框架,計(jì)算機(jī)已經(jīng)離這一飛躍不遠(yuǎn)了。紐約大學(xué)、麻省理工學(xué)院和多倫多大學(xué)的研究者組成的團(tuán)隊(duì)證實(shí),只需學(xué)習(xí)一個(gè)例子,使用了貝葉斯規(guī)劃學(xué)習(xí)方法的計(jì)算機(jī)就能比人更好地識(shí)別和復(fù)寫(xiě)陌生的手寫(xiě)字符。(貝葉斯指一種概率推理方法,可用來(lái)根據(jù)新證據(jù)改進(jìn)某個(gè)不確定的假設(shè)。)

貝葉斯規(guī)劃學(xué)習(xí)方法和深度學(xué)習(xí)有本質(zhì)上的差別。深度學(xué)習(xí)粗略地模擬了人腦基本的模式識(shí)別能力。而貝葉斯規(guī)劃學(xué)習(xí)的靈感來(lái)自人腦的另一種能力:推斷出可以生成某種模式的一系列動(dòng)作。例如,它能發(fā)現(xiàn)字母A是用三道筆畫(huà)寫(xiě)成的:兩條頂部相交的斜線和一條水平的短線。計(jì)算機(jī)只需一個(gè)簡(jiǎn)單的程序,就能產(chǎn)生這個(gè)字母的很多版本,每次運(yùn)行程序產(chǎn)生的字母都略有變化,紐約大學(xué)的摩爾-斯隆數(shù)據(jù)科學(xué)學(xué)者布倫頓·萊克(Brenden Lake)表示。他也參與了這項(xiàng)研究。貝葉斯規(guī)劃學(xué)習(xí)讓軟件可以利用較小的已知部分(比如字母A的那條橫線),解決重構(gòu)陌生字母過(guò)程中的不確定性問(wèn)題。

這種機(jī)器學(xué)習(xí)方法既用途廣泛又高效。貝葉斯規(guī)劃學(xué)習(xí)軟件用來(lái)分解和重構(gòu)未知字母的過(guò)程可以幫助人工智能應(yīng)用推斷復(fù)雜現(xiàn)象(例如河中的水流)的因果模式,并根據(jù)這些模式,在完全不同的系統(tǒng)中解決問(wèn)題。人類(lèi)經(jīng)常使用這種抽象的橫向思考lateral thinking)能力,而貝葉斯規(guī)劃學(xué)習(xí)方法可以讓計(jì)算機(jī)也擁有相似的能力。我們正試著讓計(jì)算機(jī)學(xué)習(xí)概念,并把這些概念應(yīng)用到不同的任務(wù)和領(lǐng)域中去,萊克說(shuō),這是人類(lèi)智能的核心部分。” 

廉價(jià)診斷試紙

對(duì)埃博拉、肺結(jié)核等疾病的廉價(jià)快速的篩查方法,可以挽救偏遠(yuǎn)貧窮地區(qū)病人的生命。

一個(gè)發(fā)著高燒的病人來(lái)到了非洲農(nóng)村的一家診所。診斷結(jié)果可能是從輕度傷寒到埃博拉的任何一種疾病。即使這家診所有驗(yàn)血設(shè)施,也需要幾天時(shí)間才能獲得結(jié)果。那么醫(yī)生該怎么辦呢?是開(kāi)抗生素處方還是要求隔離病人?

過(guò)去十年里,研究人員一直在尋找一種快捷、廉價(jià)的試紙?jiān)\斷方法(類(lèi)似驗(yàn)孕棒或驗(yàn)孕試紙),以便在這種場(chǎng)合拯救生命。非營(yíng)利機(jī)構(gòu)Diagnostics For All正在等待監(jiān)管機(jī)構(gòu)批準(zhǔn)他們?cè)诜侵奘褂酶喂δ苎獧z測(cè)試。比爾及梅琳達(dá)·蓋茨基金會(huì)資助的高智發(fā)明(Intellectual Ventures,位于美國(guó)華盛頓州),正在研究超敏感瘧疾測(cè)試和結(jié)核診斷尿檢工具。華盛頓大學(xué)的生物工程教授保羅·耶格爾(Paul Yager)也在研發(fā)一套檢測(cè)血液中埃博拉病毒蛋白的工具。這些測(cè)試只需要幾美元,使用前也都不需要特殊訓(xùn)練。

這些診斷工具的核心是試紙,上面蝕刻或覆蓋了可以分離、濃縮和混合液體的結(jié)構(gòu)。紙本身就可以吸收血液和尿樣等液體,所以樣本可以不依賴(lài)外力就流過(guò)檢測(cè)設(shè)備。試紙上的結(jié)構(gòu)可以引導(dǎo)液體稀釋?zhuān)l(fā)生識(shí)別病原體或疾病標(biāo)記物所需的化學(xué)反應(yīng)。例如,Diagnostics For All的肝功能檢測(cè)試紙就包括了一個(gè)過(guò)濾裝置,可以把血紅細(xì)胞篩掉,讓血漿流到試紙底層,那里有一種試劑,可以和肝損傷的一種標(biāo)志性酶結(jié)合。試紙顏色的改變可以顯示病人的酶水平。

第一代診斷試紙一般只能發(fā)現(xiàn)入侵物產(chǎn)生的分子或致病微生物,從而檢測(cè)疾病。但接下來(lái)有可能出現(xiàn)直接檢測(cè)病原體DNA的診斷工具。這些工具叫核酸測(cè)試,可以讓醫(yī)生在疾病最早期就能準(zhǔn)確地診斷出疾病。耶格爾和哈佛大學(xué)的化學(xué)教授喬治·懷特賽茲(George Whitesides)等研究者正各自獨(dú)立研究核酸試紙。耶格爾正在研發(fā)家用的寨卡病毒核酸試紙,也在申請(qǐng)研究經(jīng)費(fèi),用來(lái)研發(fā)快速廉價(jià)的寨卡、登革熱和黃熱病檢測(cè)技術(shù)。

研究人員仍然有技術(shù)難題需要克服,但他們表示最大的障礙來(lái)自資金。制藥公司覺(jué)得廉價(jià)的檢測(cè)設(shè)備沒(méi)有利潤(rùn),所以大部分資金來(lái)自政府和私人基金。懷特賽茲說(shuō):我們和其他人的研究都表明這項(xiàng)技術(shù)有用。但能否克服商業(yè)化的最后障礙,還有很多不確定因素。

10 用超級(jí)原子制造超級(jí)分子

新方法能夠設(shè)計(jì)出超越元素周期表限制的原子、分子和有用材料。

元素周期表中看上去有許多元素,但對(duì)于化學(xué)家和材料科學(xué)家來(lái)說(shuō)還不夠多。要設(shè)計(jì)具備某種非同尋常的特性的合成材料,比如設(shè)計(jì)像木頭一樣可降解的硅類(lèi)半導(dǎo)體,大自然的配方往往存在局限。哥倫比亞大學(xué)化學(xué)系教授柯林·納科爾斯Colin Nuckolls表示:很多時(shí)候,你想要的是一種并不存在的原子。用所謂超級(jí)原子組成的超級(jí)分子可以滿足這個(gè)需要。超級(jí)原子是行為如同單個(gè)原子的原子團(tuán),研究者可以設(shè)法使其具備特別的電磁特性,這是元素的自然組合很難或不可能獲得的性質(zhì)。雖然化學(xué)家早在幾十年前就知道如何構(gòu)建超級(jí)原子,但一直找不到一種可靠的方法將它們連接成更大型的結(jié)構(gòu)。

現(xiàn)在,納科爾斯的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一種方法,可以用超級(jí)原子來(lái)制造設(shè)計(jì)分子這些合成結(jié)構(gòu)能夠模擬天然分子的特性,同時(shí)材料科學(xué)家可以對(duì)這些特性進(jìn)行微調(diào),以達(dá)到某些特殊的目標(biāo)。納科爾斯表示:你可以很容易地改變由超級(jí)原子構(gòu)成的分子的化學(xué)性質(zhì)或磁性,而單憑原子結(jié)構(gòu)是做不到這一點(diǎn)的。這就像給元素周期表增加了一個(gè)維度。

1984年,加利福尼亞大學(xué)伯克利分校的沃爾特·奈特Walter Knight和同事通過(guò)合成鈉原子團(tuán)發(fā)現(xiàn)了超級(jí)原子,鈉原子團(tuán)的外層電子與單個(gè)原子的外層電子性質(zhì)相似,這種超級(jí)原子的磁性和反應(yīng)活性都更強(qiáng)了。從那時(shí)開(kāi)始,科學(xué)家已經(jīng)用鋁、鉑、銣等元素制造出了超級(jí)原子團(tuán)。但是要想把超級(jí)原子組合成更大的分子,科學(xué)家還需要摸清這些超級(jí)原子要遵循的特殊化學(xué)定律,這些定律和元素周期表中的元素所遵循的定律并不相同。

原子核周?chē)碾娮訒?huì)優(yōu)先占據(jù)低能級(jí),再占據(jù)高能級(jí),這一排布規(guī)律被稱(chēng)為構(gòu)造Aufbau原理。Aufbau在德語(yǔ)中意為建造,該原理由尼爾斯·玻爾首先提出,并由沃爾夫?qū)?span lang="EN-US">·泡利加以擴(kuò)展,這兩位都是量子力學(xué)的先驅(qū)。)在研究生阿努克·尚索爾Anouck Champsaur最初發(fā)現(xiàn)的基礎(chǔ)上,納科爾斯團(tuán)隊(duì)總結(jié)出了與構(gòu)造原理類(lèi)似的規(guī)律,根據(jù)該規(guī)律,他們可以將超級(jí)原子合成為分子。

到目前為止,該團(tuán)隊(duì)已經(jīng)制造出了由兩個(gè)或三個(gè)鈷-硒超級(jí)原子組成的分子。但尚索爾和納科爾斯認(rèn)為,利用超級(jí)原子的構(gòu)建原理,他們還可以合成更為特殊的材料,這類(lèi)材料有潛力應(yīng)用在柔性傳感器、智能衣服和高能效電池等領(lǐng)域。我們不需要更新化學(xué)課本上的元素周期表,納科爾斯說(shuō):我們不是搞煉金術(shù)。但他也表示,由超級(jí)原子制成的分子可以讓我們的收獲比自然界給予的更多。

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