大年初四,2016年2月11日,注定是不平凡的一天!北京時間23點30分,美國國家自然科學基金會攜加州理工、麻省理工和LIGO科學合作組織(LSC)的專家向全世界宣布:美國的LIGO(激光干涉引力波觀測站)首次直接探測到了引力波。
引力波是什么
引力波的基礎理論來自廣義相對論中的引力輻射理論,相對論中預言了引力波會產生于強引力場的天體事件。
引力波與電磁波不同,比如引力波無法通過電磁輻射直接觀測,引力波與宇宙中物質的相互作用是非常微弱的,可以傳播至很遠的宇宙空間。
引力波探測器LIGO
激光干涉引力波天文臺(Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory,縮寫為LIGO),在美國的華盛頓漢福德與路易斯安娜州之間有兩個探測器,呈現L型排列,利用邁克耳遜干涉儀原理測量引力波。
L型測量臂很長,達到4公里,兩個測量臂垂直排列,兩端各有反射鏡面。科學家認為激光在測量反射臂上來回反射,如果干涉條紋發生了變化,就說明探測到了引力波事件。
2005年之后,激光干涉引力波天文臺再次進行了升級,使用更高功率的激光器和避震措施,降低誤差。
根據現在已有的消息,造成此次探測到的引力波是兩個分別為29倍太陽質量與36倍太陽質量的黑洞,并合形成一個62倍太陽質量的黑洞,最終成為Kerr黑洞。傳播速度跟光速一致!
在兩個黑洞相互接近繞轉的過程中,根據廣義相對論的數學物理推導,這是一個隨時間變化的四極矩,因此會不斷朝外輻射引力波,而引力波的輻射會把兩個黑洞之間的引力勢能降低,所以兩個黑洞的距離會變小。
這是一個典型的正反饋過程,隨著兩個黑洞的距離變小,它們之間相互繞轉的頻率會變得更快,就好像是在舞池上的兩個芭蕾舞演員,最后他們會抱在一起——這就是兩個黑洞碰撞并合在了一起,這一過程會放出大量的引力波能量。
這一輻射的能量有多大,通過愛因斯坦的著名質能方程E=MC²計算可知,這相當于數以億億億億計的原子彈同時爆炸,其威力相當驚人,整個空間都在顫動。這一顫動也在13億年后傳到了地球——這就是目前LIGO探測到的引力波。
發現引力波意味著什么
從科學意義上看,引力波可以直接與宇宙大爆炸連接。廣義相對論中預言的引力波也可以產生于宇宙大爆炸中,這就是說大爆炸之初的引力波在137億年后的今天仍然可以探測到。
一旦我們發現了宇宙大爆炸時期的引力波,就可以揭開宇宙的各種謎團,甚至了解宇宙的開端和運行機制。
在電磁波被發現100多年以后的今天,引力波被找到了。它是唯一可以在高維時空中傳遞的波,這點與電磁波完全不同,對引力波的深入研究可以帶給我們對大尺度時空結構信息的全面深入了解。
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