1937年抗戰全面爆發,李宗仁在兩個月內便在廣西裝備了4個軍共48個團配備齊全,開赴淞滬會戰前線。
1937年10月,李宗仁被任命為第五戰區司令長官,駐守徐州。1938年2月至5月他指揮了徐州會戰,其中臺兒莊戰役是他一生輝煌的頂點。作為抗戰以來正面戰場首次大捷。
臺兒莊捷報傳來,民心大振,人們紛紛上街歡呼、放爆竹慶祝,蔣介石在武昌官邸聽到街上的喧鬧聲,面露不悅之色,說:“有什么可慶祝的?叫他們走遠點,不要在這里胡鬧。”
隨后的武漢會戰,李宗仁名義上是會戰長官之一,實際上已無實權。1943年9月,李宗仁從第五戰區調任軍事委員會委員長駐漢中行營主任,明升暗降。抗戰勝利后,又被任命為北平行營主任。一代名將從此基本與沙場絕緣,走上了權力斗爭之路。1949年1月,李宗仁終于迫使蔣介石在形式上下野,他當上了代總統,可是根本沒有實權,就算有實權也無法挽回國民政府的大敗局。
1949年冬,李宗仁黯然去往美國,開始了16年的寓公生活。晚年他做了兩件大事,一件是參與哥倫比亞大學口述史計劃,在唐德剛協助下出版回憶錄;二是在周恩來周密部署下,躲過重重阻撓,攜妻取道瑞士回到大陸。
1956年4月至1965年6月的10年間,曾任李宗仁秘書、并一直與李宗仁交往從密的程思遠5次應邀穿梭于海外與北京之間,為李宗仁回歸祖國做準備。每次到京,都得到周恩來總理的親切會見。為爭取李宗仁歸國,周恩來做了大量的工作,給程思遠留下終生難忘的印象。
1965年7月20日,在臺海關系緊張的關口,李宗仁“突然回國”震驚世界,其實對他本人來說,落葉歸根一點都不突然,他已醞釀多年。本質上,李宗仁自始至終是個民族主義者,當他看到在中共領導下,新中國實現獨立統一,完成了他和同人“革命”一生的目標,他自然對祖國十分向往。1964年中國第一顆原子彈爆炸成功,消息傳到美國,李宗仁高興得像個小孩一樣,到處給親友打電話報喜。在接受一位意大利記者采訪時,李宗仁說:“我由于自己的失敗而感到高興,因為從我的錯誤中一個新的中國正在誕生。……什么時候我們曾經有過這樣一個強大的中國呢?”
如此感人肺腑之言,只有對祖國深愛者才能說出。
7月27日,毛澤東接見了李宗仁夫婦和程思遠。毛澤東說:“你們回來,很好,歡迎你們。”李宗仁說:我們回來后,都為祖國的強大感到高興。在海外許多人士都懷念祖國,他們渴望回到祖 國來。毛澤東說:祖國比過去強大一些,但還不很強大,我們至少還得再建設二三十年才能真正強大起來。跑到海外的,凡是愿意回來的,我們都歡迎。他們回來,我們都以禮相待。毛澤東建議李宗仁到全國各地看看。
青春戎馬,晚節黃花。李宗仁在政界的影響舉足輕重,他的回歸,在海峽兩岸以及國際上產生了巨大的震撼。1969年1月30日,李宗仁因肺炎在北京病逝于北京。他以一個愛國者的身份留下遺言:“我在1965年毅然從海外回到祖國,所走的這一條路是走對了……在這個偉大的時代,我深深地感到能成為中國人民的一分子是一個無比的光榮。”
周恩來曾這樣評價李宗仁“一生做過兩件好事,一件是臺兒莊,一件是回歸祖國……”(劉繼興)
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